Место: Галактика Млечный Путь
Неизвестная планета.
Время: 2208 год.

Строй солдат потянулся навстречу огромным животным. Всадники, сидящие на этих животных, воинственно ревели и потрясали оружием. К ним присоединялись все новые отряды туземцев.
Солдаты вражеской армии медленно продвигались. Их лица выглядели сплошными темными пятнами. Туземные воины зашумели еще громче.
Протрубил шиоран, заставив их смолкнуть. Неровный строй туземцев разомкнулся и пропустил элтира. Он так же сидел на крупном животном. Воины снова громко закричали, приветствуя элтира. Он проехал вперед и остановился. Вражеские солдаты тоже замерли и разделились. В просвете между ними показалась высокая фигура. Это был один из лидеров армии пришельцев. Не прилагая видимых усилий, он двигался по воздуху, приближаясь к туземным бойцам.
Пришелец замедлил движение и остановился рядом с животным, на котором сидел элтир. Тот удивленно тряхнул головой, «услышав» мысли инопланетянина. Чужак общался телепатически.
«Битвы еще можно избежать, — «сказал» пришелец, — если вы немедленно сложите оружие».
Элтир не спеша спустился на землю и встал напротив пришельца:
— Вы не одолеете нас.
«Последуй моему совету: не отвергай нашу дружбу. Цивилизация орхеантцев сможет многое дать вам».
— Дары нам не нужны! Убирайтесь туда, откуда пришли!
«Не глупи, иначе испытаете на себе всю силу нашей армии. Примите свою новую власть».
— Значит, вы хотите подчинить нас и сделать рабами? Ну так знай: не бывать этому! А теперь посмотрим, умеете ли вы воевать!..
«Что ж, как хочешь... Но ты совершаешь ошибку...»
Инопланетянин полетел назад к своим солдатам.
Элтир повернулся и оглядел замерших в ожидании бойцов:
— Пришел тот день, когда предки увидят, что все мы настоящие воины!..




Место: Галактика Млечный Путь.
Планета: Лиора ЛТ3.
Время: 2309 год.



На Лиоре, холодной и безжизненной планете, находились одна из баз и укрепления сепаратистов. Их поддерживали повстанцы, которых тоже не устраивала нынешняя власть, политические устои и порядки. Также на стороне сепаратистов и повстанцев воевали профессиональные наемники и целые наемные армии. Объединив силы, сепаратисты и повстанцы создали Альянс. Уже многие годы продолжается противостояние Федерации и Альянса.
Сражение, развернувшееся сейчас на Лиоре, имело стратегическое значение, так как победа в нем дала бы возможность сепаратистам не только контролировать эту часть галактики Млечный Путь, но и вторгнуться в другие ближайшие сектора. По этой причине Коалиция никак не могла позволить, чтобы Лиора полностью перешла под контроль Альянса.
Против сепаратистов Альянса были брошены пехота и 109-ый танковый корпус Коалиции Федерации. В течение двух недель шли ожесточенные бои, в которых Альянс понес серьезные потери, и теперь силы Коалиции готовились к решающему штурму. Они собирались атаковать непосредственно одно из главных вражеских укреплений.
В сражение двинулись танки. Основной целью было проникновение внутрь и уничтожение генераторов полей и противокорабельных орудий класса «разрушитель-охотник». Наземная атака была вынужденной необходимостью, потому что противокорабельные пушки сепаратистов не позволяли использовать тяжелые крейсеры или дредноуты.
Танки устремились к стенам укрепления Альянса. Атакующая группа в основном состояла из тяжелых наземных танков НТ-6 «Цербер» и сверхтяжелых летающих танков-роботов Т-300 А200 «Фурия» на антигравитодах.
За последние несколько дней силы Коалиции уже пытались взять штурмом укрепление Альянса, но были отброшены, встретив яростное сопротивление. Это была третья попытка.
Танки продвигались к оборонительному рубежу сепаратистов, выбрасывая сгустки плазмы и выстреливая снаряды, содержащие наннеры. Над стеной крепостного вала медленно двигались круглые башни пушек, стрелявшие по танкам. Затем открылись бронированные ворота, а следом за этим опустился мост. По нему загромыхали штурмовые роботы Альянса.
Турели, выступающие над стенами укреплений, продолжали выплевывать плазмоиды. Защитные электромагнитные поля танков не давали плазме нанести урон и те продолжали лететь к цели.
Танки начали обстрел башен. Они взрывались, высвобождая гигантское количество энергии.
Но у сил Альянса было еще кое-что в арсенале. Над стенами крепости появились автоматические противотанковые установки «Эфа» и оснащенные униразерами роботы. В течение тридцати секунд они обрушили шквал огня на приближающиеся танки.
Снаряды, начиненные наннерами, градом поражали летящие танки, прорезая броню и останавливая махины. В результате этой атаки десять танков получили повреждения, а еще десять были подбиты.
Ответ Коалиции не заставил себя ждать и оказался не менее разрушительным.
Танки стреляли, взрывая установки и уничтожая роботов, укрывавшихся на стенах. Вдоль всей стены раздавались взрывы, взметались столбы искр и расплавленных осколков.
В свою очередь роботы-штурмовики тоже атаковали танки Коалиции.
Над командным центром проревели двигатели — это роботы-бомбардировщики устремились к осаждаемой крепости.
Танки начали массированный обстрел ворот, открывающих проход во вражеское укрепление. Роботы сепаратистов яростно стреляли по танкам, однако, без заметного успеха. Только у пяти машин оказались повреждены антигравитоды. Они опустились на землю, но продолжали стрелять.
В это время над крепостью появилась эскадрилья роботов-бомбардировщиков. Они сбросили боезапас на стены укреплений Альянса, превращая все в сплошную мешанину.
В скором времени ворота поддались и танки «Фурия» влетали через ров прямо в крепость. Следом за ними уже бежали сто тяжеловооруженных, облаченных в защитные костюмы пехотинцев. Они преодолевали километровой глубины ров при помощи антигравов.
За наружной стеной крепости толщиной в несколько метров начиналось неосвещенное пространство, где возвышалась исполинская конструкция в виде башни. Наземная ее часть достигала высоты полкилометра. Роботы-танки стали прорезать широкий проход в стене, чтобы солдаты могли проникнуть в эту башню.
Вскоре пехотинцы устремились внутрь. Именно в этих полутемных коридорах и помещениях началось сражение между пехотой Коалиции и солдатами Альянса.




***


Пока под землей солдаты Коалиции дрались с оказывающими упорное сопротивление частями Альянса и наемниками, у внешних стен крепости совершил посадку планетолет, предназначенный для командования. С ним прилетели корабли сопровождения.
Затем прибыли дополнительные силы Коалиции. Но в самой башне сражение на нижних уровнях уже почти закончилось.




***


Полковник Лид Кулагин и генерал Артур Симонов обходили одно из криогенных хранилищ, расположенных внутри башни.
Они с интересом рассматривали отсеки, изготовленные из полупрозрачного материала, в которых плавали погруженные в инертную жидкость представители инопланетной жизни. Люди, не так давно забравшиеся в просторы дальнего космоса, еще не встречали подобных созданий. Но были тут и существа, чем-то похожие на человека.
— Что скажете, полковник? — Симонов приблизил лицо к одной из секций, где находилось странное змееподобное создание, имевшее восемь глаз и три пары длинных щупалец. — Здесь у них неплохая коллекция разных видов инопланетной фауны. Конечно, если это фауна, а не образцы разумной жизни.
— Ундент, полагаю, специалисты Альянса намеревались что-то делать с ними. Или уже сделали. Но, как вы и сказали, мы пока не знаем, обладали разумом эти твари или нет. Нам также неизвестно, есть ли где-нибудь еще живые аналоги таких существ и где сепаратисты их нашли.
— Сомневаюсь, что их собрали ученые Альянса. — Артур начал прохаживаться взад и вперед. — Кто-то это сделал до них. Мне кажется, что все эти помещения, да и сама башня построены не людьми. И возможно, даже не гуманоидами.
Кулагин посмотрел на генерала с удивлением:
— Почему вы так решили, ундент?
Симонов задумчиво погладил подбородок:
— Уж слишком нелогично получается, сами посудите. Это строение совершенно не похоже ни на одно из знакомых современных фортификационных сооружений. Скорее, башня предназначалась для других целей, и построили ее инопланетяне.
— Может быть, военные Альянса просто руководствовались какими-то своими нуждами... — возразил Лид.
— Не думаю. Присмотритесь внимательней и поймете: башню возвели давно. В те времена люди еще и не помышляли о полетах к другим мирам.
Кулагин был вынужден признать, что эта башня и ее внутренние помещения действительно мало чем походят на созданные человеком строения. Все здесь выглядело странным и чужеродным.
— Так или иначе, — произнес с усмешкой Лид, — но теперь мы стали здесь хозяевами.
— Вы правы, полковник, теперь тут все наше... — Генерал склонил голову и рассеяно посмотрел на очередной экземпляр неизвестной формы жизни.
Кулагин понял, что Симонов чем-то встревожен, и ждал, когда тот продолжит.
— Знаете, полковник, — сказал Артур, — мы нашли вот эти образчики представителей иных форм жизни, собранных с таким тщанием, сепаратисты атаковали нас оружием, созданным по технологии, которой еще не имеет Коалиция, и меня начинает тревожить, что где-то есть крайне воинственные расы... Именно одна из них, полагаю, и оставила тут эти создания и образцы оружия. Кстати, раса эта, возможно, будет не прочь попытаться прихватить и наши территории...
— Ундент, неужели вы думаете, что можно нарушить наше доминирование в космосе? — удивился Лид. — Разве кто-то еще кроме Альянса сможет что-либо противопоставить Коалиции?
— Вы правы, полковник, Коалиция сильна, однако не стоит недооценивать возможных противников. Предосторожность никогда не бывает лишней. Если можешь, нанеси удар первым. Это, если хотите, мое основное правило.
Нам нужно как можно скорее разобраться с найденным оружием и начать создавать его аналоги. Предпочитаю, чтобы все территории Федерации были по-прежнему надежно защищены и прикрыты.
Они помолчали, наблюдая, как прибывшие специалисты извлекают инопланетных существ из их вместилищ.
— Полковник, — сказал через некоторое время Симонов, — я сейчас улетаю в Штаб, а вам поручаю все здесь закончить. Пленных Альянса, включая их офицеров и разных специалистов, отправите на Лорию. Разберитесь с оружием — это главное. Также уделите внимание башне. Если возможно, то нужно узнать, что собой представляют законсервированные образцы инопланетных созданий, откуда они, сколько им лет. Задействуйте все человеческие и технические ресурсы. Важно иметь полное представление об оружие, которым пользовались сепаратисты. Во-первых, они могут применить его снова, а во-вторых, — тут Симонов сделал выразительную паузу, — во-вторых, это оружие может использовать кто-то более опасный, чем сепаратисты и весь Альянс. Я имею в виду не слишком лояльно настроенных по отношению к нам пришельцев. А если пришельцы объединятся с тем же Альянсом... Вы сами понимаете, что тогда будет. В общем, как только все будет выяснено, жду вас на Феоррии, в Ставке, с докладом.
— Я понял вас, ундент генерал, — кивнул Лид.
Артур направился к выходу.
— Ундент, — сказал Кулагин ему вслед, — вы действительно считаете, что мы можем скоро встретить враждебную цивилизацию?
— Я уверен в этом, — бросил Симонов. — Хочешь мира — готовься к войне.






Глава 1




Место: Галактика Млечный Путь.
Элледия НФ2. Колонизированная
планета.
Население: Гражданские лица и
постоянный воинский контингент.
Время: 2310 год.




Планета Элледия НФ2, согреваемая жарким солнцем Хентинор — звездой класса F3IV, имела два спутника — Плевес и Кванто.
Почва на поверхности Плевеса отливала зеленым цветом, что объяснялось особенностью ее состава, а на поверхности Кванто — темно-бордовым. Кое-кто из космонавтов поначалу сравнивал Кванто с Марсом. «Младшая сестренка нашей Красной планеты», — говаривали они. Но ничего общего с Марсом Кванто не имела, впрочем, как и Плевес.
Кванто и Плевес не подходили для первичной колонизации, так как в отличие от Элледии атмосферы на них не было, а создавать искусственную Планетный Союз и корпорация «Новая Эра», владеющие правами на колонизацию, посчитали делом слишком затратным. К тому же суровые условия на Плевесе и Кванто представляли дополнительные трудности при их освоении.
Спутники Элледии на время были исключены из Реестра космических объектов, подлежащих колонизации, однако сама Элледия НФ2 представляла большой интерес для Планетного Союза и «Новой Эры». Элледия относилась к планетам земного типа, а еще хранила в своих недрах запасы минерала фертория. Этот сравнительно недавно открытый минерал стали использовать в ювелирной промышленности, а также он нашел применение при создании новых сплавов и материалов, поэтому спрос на него стремительно возрастал. С Элледии ферторий вывозили на сотни других планет, что приносило огромную прибыль.




***


Исследовательская группа осторожно продвигалась между гигантскими деревьями и над узкими оврагами и заболоченными низинами, используя персональные антигравы. Почва напоминала синеватый дерн, кругом стелился белесый туман, чувствовалась влажность, и было довольно душно. С каждой сотней метров двигаться вперед становилось все труднее.
Корабль, на котором группа проводила разведку местности, оставили на открытом участке местности, поскольку пилотировать летательный аппарат было затруднительно из-за растущих рядом друг с другом деревьев.
— Продвинемся еще немного, а потом возвращаемся, — сказал Антон Кривцов, подсоединился к подключенному к биоразъему на шее бионнеру и занес пройденный маршрут на трехмерную карту, проецировавшуюся на его вживленных в глаза визиотронах. Затем он настроил визиотроны таким образом, чтобы они позволяли видеть сквозь туман, и с раздражением оглядел труднопроходимые окрестности. — Н-да... Местечко это не курорт...
Кривцов возглавлял один из отрядов, изучавших все еще неисследованные области планеты. Так вышло, что они пробыли в этом походе дольше, чем планировалось, и Антон спешил вернуться в поселение. Они почти исчерпали отведенный на поход лимит времени, и ему вовсе не улыбалось получить выговор от начальства.
— Эй! Что вы там возитесь? — крикнул Кривцов Полу Дженкинсу и Яне Костиной. Геологи задержались у подножия ничем не примечательной горы, изучая информацию, полученную от робота-разведчика, зависшего над ними.
— Ант! — донесся голос Дженкинса. — Робот нашел тут кое-что!
— Похоже, они забыли, что у нас не экскурсия, — усмехнулся поддерживаемый в воздухе антигравом Франческо Джусти.
— Точно, — буркнул Кривцов. — Дай им волю, и они перероют все вокруг.
— Антон! — Костина размахивала рукой, стараясь привлечь внимание Кривцова. — Ну подойди же сюда!
— Они меня доконают. — Антон отключил антиграв, опустился на землю и направился к геологам.
Яна и Пол продолжали о чем-то взволнованно переговариваться.
— Надеюсь, вы отыскали что-нибудь интересное? — поинтересовался Кривцов. — Я не...
— Ант, — взволнованно перебила Яна, — такого мы еще не видели. Это... Ты лучше сам посмотри!
Антон заглянул в пещеру.
— И что я должен увидеть? — скептически спросил он.
Раздражение на лице Кривцова тут же уступило место удивлению: он заметил сияние в дальней части пещеры. Что-то неведомое, неподдающееся описанию переливалось всеми оттенками радуги, сверкало, притягивало и завораживало взор. Оно как будто не позволяло отвести от себя взгляд.
— Боже, что это?!.. — воскликнул Антон.
— Да мы-то откуда можем знать? — посмотрел на него Пол.
— Кажется, оно снова поет, — сказала Яна. — Если это пение, конечно. Вот, тихо, слушайте!
Они умолкли и прислушались. Мелодичные звуки наполняли пещеру.
— Напоминает завлекающие голоса сирен, — заметил Кривцов, припомнив греческую мифологию, и неуверенно пошутил: — Мы не аргонавты, но привяжите-ка меня к дереву на всякий случай...
— Может быть, оно пытается общаться с нами, — предположил Дженкинс, искренне надеясь, что они повстречали разумную форму жизни.
— Думаешь, мы наши некое мыслящее создание?
— Трудно сказать... Я же не спец по ксенобиологии.
— Если это существо обладает разумом, нужно попробовать вступить с ним в контакт.
— Возможно, оно не хочет, чтобы его тревожили... — Костина поежилась, словно ей стало холодно, и вдруг поняла, что боится. — Его пение на самом деле может оказаться предостережением.
— Значит, по-твоему, это напоминает предостережение? — с усмешкой сказал Антон.
— Я всего лишь пытаюсь рассуждать здраво.
— Лучше попытайся успокоиться.
— Уйдем отсюда, а? — предложила Яна. — Пусть теперь военные с ним возятся, или ксенобиологи...
— Ты спятила? — Кривцов глянул на нее с удивлением. — Мы, можно сказать, сделали открытие, а ты хочешь вот так просто взять и сбежать? Я не для того забирался в эти дебри!
Он настроил вживленные визиотроны и заглянул внутрь пещеры:
— Идете со мной?
— А ты как думаешь? — Пол проверил показания счетчика радиации, закрепленного у него на запястье.
— Ни за что не полезу туда! — передернула плечами Костина.
— Трусиха! — Антон ухмыльнулся и потрепал Яну по щеке. — Так и быть, оставайся снаружи, если хочешь.
Он осторожно направился в пещеру.
— Это будет сенсация, — подмигнул Костиной Дженкинс.
Пол и Антон медленно приближались к светящейся массе, любуясь ее красотой. Необычные звуки не умолкали и действовали успокаивающе, обволакивая сознание невесомой дымкой покоя.
— Оно меня просто околдовывает... — Кривцов не мог оторвать взгляда от сюрреалистического зрелища.
— Меня тоже, — признался Дженкинс.
Они подошли ближе, очарованные неизвестным явлением.
— Эй! — послышался встревоженный голос Яны. — Где вы там?..
Пол и Антон не стали ей отвечать, опасаясь испугать представителя чужой расы (если это все же был представитель некой разумной расы), прошли еще несколько метров и остановились в нерешительности.
— Словно аттракцион в каком-нибудь парке развлечений, — тихо произнес Дженкинс. — Ну, из тех, что незаметно влияют на твой разум. Но здесь все выглядит иначе...
Кривцов хорошо представлял, какой интерес может вызвать в поселении их находка.
— Ты прав, — согласился он с Полом, — не каждый день увидишь такое...
Музыка продолжала ненавязчиво завлекать их и туманить рассудок.
— Знаешь, — сказал всегда крайне осторожный Антон, — я подойду ближе. Хочу все-таки выяснить, живое оно или нет.
— Может быть, не стоит? — неуверенно спросил Дженкинс. — Давай подождем военных.
Пол неожиданно поймал себя на тревожной мысли: а что, если их пытаются заманить в ловушку? Он представил паука, который сидит на своей паутине и поджидает жертву. Сейчас он не смог бы объяснить, что натолкнуло его на эти мысли, но ощущал смутную тревогу.
— Смеешься? — проворчал Кривцов. — Я не собираюсь упускать такую возможность. Зря, что ли, мы потратили целый день? Ты только подумай, какую премию мы можем отхватить! К тому же, о нас узнают во всем поселении. Ты что, не хочешь стать знаменитостью?
— Уймись, Ант, — попытался урезонить его Дженкинс. Он решил, что во всем виновата музыка. Это она так влияла на сознание Кривцова, лишая Антона привычной осторожности. Сам Пол пока еще сохранял достаточную для объективного мышления ясность рассудка. — Послушай, оно никуда от нас не денется... Не забывай о правилах безопасности. Что-то здесь явно не так...
Кривцов только покачал головой:
— Пол, Пол... Нужно брать то, что само идет тебе в руки. По-моему, погреться в лучах славы — это весьма заманчивая перспектива. Ты лучше достань-ка голокамеру и сделай пару снимков. Сфотографируй меня для истории, так сказать.
Антон уверенно направился к странному явлению, продолжавшему сиять переливами самых разных красок.
Костиной надоело стоять, и она присела на камень. Яна все размышляла и пыталась понять, что же такое нашла их группа. Возможно, они отыскали образцы искусства, оставленные древней цивилизацией, или некое послание? Или им все-таки удалось встретить мыслящее создание? Правда, Яна уже начинала жалеть, что они наткнулись на это. Спору нет, оно заслуживает самого пристального внимания и требует изучения, но сейчас ей хотелось, чтобы все поскорее закончилось. Как чудесно будет, наконец, вернуться в поселение, понежиться в ванне, поспать на мягкой постели и не думать ни о каких световых эффектах... Теперь-то их группа уже не обязана этим заниматься. Прибудут археологи, ксенобиологи и ксенозоологи... Вот пусть они и разбираются...
Из тумана выросла долговязая фигура Джусти:
— Что вы так долго тут копаетесь? Пора двигаться дальше. Мы получили новые данные от роботов. Потеряем время — упустим деньги.
— Ант и Пол изучают одну красивую и необычную штуку, — объяснила Костина. — Мы нашли ее вон в той пещере. Они все еще там. Мы пока не знаем, что это такое. — Яна устало вздохнула. — Если хочешь, сходи за ними, поторопи... Они битый час будут там торчать.
— Не люблю я все эти пещеры...
— Ну, может быть они закончат по-быстрому... Я надеюсь, что...
Костина не успела договорить, потому что до них донесся крик Антона. Ошеломленная Яна вскочила. Она испуганно уставилась на Джусти. Лицо Франческо напряглось, вздулась вена на шее.
— Я иду к ним, — бросил Джусти, решительно выхватив бластер.
Костина не успела его остановить, и он скрылся в пещере. Яна прислонилась спиной к стволу дерева. Через минуту послышался выстрел, потом короткий вскрик, и все неожиданно стихло.
Прошло еще несколько минут, прежде чем Костина заставила себя двинуться к пещере. Ноги были словно ватными, и едва держали ее.
Она медленно приблизилась к входу. Преодолев страх, заглянула внутрь. Там было сумрачно, переливающееся свечение исчезло, и стояла тишина. Яна огляделась, пытаясь увидеть своих друзей. Она вдруг ощутила себя слабой и беспомощной.
Костина шагнула внутрь и настроила вживленные визиотроны, способные воспринимать инфракрасное и ультрафиолетовое излучения и действовать в режиме ночного видения. Она оглядела шероховатые своды мрачной пещеры, однако не заметила ничего необычного.
Яна вытащила излучатель.
— Пол, Антон, Франческо! — позвала она. Ее голос отозвался гулким эхом. — Где вы?..
Костина сделала еще несколько шагов, обошла каменный выступ и увидела Джусти, Дженкинса и Кривцова. Они лежали, не двигаясь, рядом друг с другом и смотрели вверх. Их немигающий взгляд ничего не выражал.
— Что с вами?.. — прошептала Яна.
Они даже не шевельнулись.
Внезапно Костина ощутила чье-то присутствие: кто-то еще был в этой пещере. Вживленный бионнер стал посылать ей тревожные сигналы. Она в страхе огляделась, заставляя визиотроны переключаться в разные режимы видения, но никого не увидела. Излучатель дрожал у нее в руке.
Страх с новой силой овладел Яной и она попятилась. Послышались шорохи, и она уловила движение за спиной. Она повернулась, но кроме нее здесь по-прежнему никого не было.
Продолжая пятиться, Яна вдруг почувствовала, как что-то укололо ее в шею. Она вскрикнула, и излучатель выскользнул у нее из руки...






Глава 2




Межзвездный тяжелый крейсер «Одинокий Волк» вышел из гиперпространства и летел теперь к затерявшейся среди звезд планете под названием Элледия НФ2. Вытянутые очертания «Волка» действительно напоминали хищника, который следит за добычей и готов к прыжку. Крейсер представлял собой сочетание мощного оружия и такой же мощной защиты, а еще он имел все необходимое для быстрого маневрирования. Этот крейсер вполне можно было бы назвать летающей крепостью эпохи межгалактических перелетов. Немногие отважились бы бросить вызов этому межзвездному кораблю. «Одинокий Волк» был грозным свидетельством того, что человек стал забираться в самые далекие уголки Космоса...




***


Полковник Виктор Серов с удобством расположился в кресле своей каюты. Как и на других военных кораблях обстановка здесь не отличалась излишним комфортом, но кресло в каюте полковника стояло действительно удобное. Двадцать минут назад крейсер вышел из гиперпространства и взял курс на планету Элледию.
Серов просматривал яркую рекламную голограмму, в которой соблазнительная красотка перечисляла достоинства великолепных мест отдыха, уговаривая посетить курорты премиум класса, и те, что были проще и доступнее. «Каждый, кто ищет место для незабываемого отдыха, непременно найдет что-то для себя!» — сулил рекламный девиз. «Не теряйте времени! — вещала трехмерная девушка. — Только у нас! Самые низкие цены и самый лучший сервис! Попробуйте сами! Такого вы нигде не найдете!» Другая девушка в униформе компании брала интервью в аэрозале прилетов-отлетов. Довольные клиенты делились своими впечатлениями от проведенных каникул и отпусков. «Итак, мы вас убедили? — сверкала белоснежной улыбкой красавица. — Тогда не медлите! Вы должны подарить себе неделю отдыха. Заказывайте билет прямо сейчас! Наша компания «Космические путешествия — туры по всей Галактике» уже ждет вас!» Мелькали яркие образы планет, сверкающие звездолеты, шикарные аэрооотели и поражающие воображение курорты. Реклама была сделана мастерски, все подано великолепно. Если у потенциальных клиентов и оставались сомнения, стоит ли лететь, к примеру, на Зоир-2, то после такой красочной рекламы и всевозможных предложений они начинали всерьез задумываться о подобном путешествии. «Мы сделаем все, чтобы отдых запомнился вам на всю жизнь! — не унималась голографическая девушка. — Это наша работа, а мы знаем толк в отдыхе! Включайтесь в Космосеть и бронируйте билеты! У нас действуют сезонные скидки...»
Виктор переключился на другую голограмму. Три милые прелестницы тоже дарили улыбки и рассказывали о чудесных уголках галактики, призывая немедленно купить билет в рай. Там, конечно, определенно стоило побывать, если вы располагали свободным временем, а ваш кредитный счет состоял не из одних нулей.
Потенциальный клиент мог выбрать места отдыха на самых разных планетах. Они были устроены так, чтобы максимально точно походить на известные земные, марсианские или лунные курорты. Тем, кто не желает посещать подобные места и предпочитает экзотику, предоставлялся не менее обширный выбор туристических направлений. В общем, турфирмы яростно конкурировали между собой и могли предложить любое место для отдыха, учитывая самые разные предпочтения обитателей галактики Млечный Путь. Что касается любителей острых ощущений, то и они могли подобрать себе что-нибудь подходящее. Например, прыжок со скалы с высоты семи тысяч метров на планете Хеф, после которого можно долго парить в прозрачном антигравере рядом с местными животными — трентерами, а потом приземлиться где-нибудь в пустыне и поучаствовать с гигантскими дикими арбанами в их играх.
Серова, который тоже побывал на многих планетах, трудно было удивить чем-то необычным. Не притягивали его сейчас ни подводные отели на Маури-Эури, где можно было с точностью и достоверностью ненадолго перевоплотиться в представителей океанских глубин, ни возможность пощекотать себе нервы и поохотиться в непролазных джунглях Леруаны, ни путешествие на суперсовременном лайнере по водным просторам Нереиды, маленького планетоида, почти не имевшего суши. С поистине возмутительным с точки зрения завзятого туриста безразличием он отнесся и к завлекающим предложениям позагорать на пляжах Эззы планеты Ферхары. Эти пляжи знамениты тем, что покрыты песками, меняющими цвет несколько раз в день, а ночью начинающими фосфоресцировать. Не пробудило у Виктора воодушевления и приглашение посетить Милору, планету Центавра, где был основан один из первых гигаполисов за пределами Солнечной системы. Милорцы славились своим кулинарным мастерством. Многие летели на Милору лишь затем, чтобы отведать их знаменитые блюда.
Серов зевнул, выключил визуайзер и прикрыл глаза, отдавшись приятной дреме, искушающей мимолетным сном. Им овладело ощущение не то полусна, не то полуяви. Ты вроде бы понимаешь, что все, что сейчас видишь — это не реальность, но вместе с тем чувствуешь все так, будто это производит с тобой здесь и сейчас.
Спокойное море, переливающееся оттенками сапфира, небо, отливающее лазурью, яркий диск солнца, крики морских птиц и шум прибоя, неторопливо и размеренно накатывающего волны одну за другой к берегу... Виктор не удивился тому, что оказался именно здесь. Он стоял, погрузившись по щиколотку в песок, сверкавший на солнце, и чувствовал его тепло босыми ступнями. Рядом с ним была его жена, Веста, ее светлые волосы и платье трепал легкий бриз...
Именно на такой отдых и рассчитывал полковник Серов. Рекламные голограммы он решил просмотреть скорее из любопытства, позаимствовав визуайзер у одного из десантников. Ведь мысли о Земле, на которой он не был уже двадцать лет, в последнее время не давали ему покоя, заставляя снова и снова задумываться о полете на родную планету...
В тот приятный момент, когда он уже собрался нырнуть в манящую прохладу вслед за женой и дочерьми, со смехом плескавшимися в воде, Виктор проснулся.
Он посмотрел на часы, проецирующиеся на вживленных визиотронах, затем протянул руку за чашкой кофе. Проглотив напиток, поднялся с кресла.
Виктору Серову недавно исполнилось сорок три года — а двадцать три из них он отдал своей профессии. Двадцать три года на службе в войсках Коалиции, обеспечивающей мир и покой жителям галактической территории, входящей в состав Федерации. Годы непростой работы и гарантированная солидная пенсия в перспективе, которую он сможет получить по истечении стандартных ста лет. Это в том случае, если, конечно, Виктор не надумает служить и дальше.
Международная Федерация была основана в две тысячи сто пятидесятом году. Вскоре была создана Галактическая Коалиция. По мере освоения человечеством космоса в состав Федерации постепенно вошли многие планеты и целые системы. Теперь Федерация имела централизованную власть, во главе которой стоял Премьер-министр. Ему в свою очередь подчинялись Кабинет Министров и Палата сенаторов. Год назад был избран новый Премьер — им стал экс-министр обороны Федерации Алексей Зиновьев. Он разбирался в проблемах армии и намеревался проводить реформы, благодаря чему армию ждали перемены. Но пока новоиспеченный Премьер-министр собирался воплотить в жизнь свои планы и идеи, такие простые винтики, составляющие военную мощь Федерации, как полковник Серов, продолжали трудиться, исправно выполняя возложенные на них задачи.
Когда Виктору поручили очередное и на первый взгляд казавшееся обычным задание, то он почувствовал вполне объяснимое недовольство, так как заветный отпуск откладывался на неопределенный срок. Но полковник понимал: если командование выбрало его — тому есть определенная причина. Раз предпочли его, следовательно, так необходимо, поэтому не стоит задавать лишних вопросов.
Задача, которую должен был выполнить Серов, заключалась в следующем: прибыть на Элледию НФ2 и выяснить причину, заставившую поселенцев интернациональной колонии «Новый Свет» подать гиперпространственный сигнал о помощи. В подчинении Виктора находился отряд военных, медики, психологи, вспомогательный персонал крейсера, техники, а также экипаж корабля.
Присутствие военных в экспедиции объяснялось тем, что планета Элледия находилась довольно далеко от охранных постов Федерации. И на случай появления незваных гостей в лице сепаратистов Альянса или космоанархистов было принято решение включить в экспедицию тактическую группу, состоявшую из десантников Галактической Коалиции. Эта группа входила в специальную дивизию под названием «Спейсары».
...Серов велел вживленному в мозг бионнеру активировать мышечные стимуляторы, подошел к стене и включил визуальное соединение с капитанским мостиком. Появилась голограмма капитана корабля Дмитрия Назарова.
— Димир, как обстановка? — Виктор был старым другом Назарова и поэтому позволил себе неформальное обращение к капитану. Димир — так называли Дмитрия близкие друзья, и это нравилось и ему самому. Серов лично попросил командующего Шестой Армией, чтобы Назаров со своим экипажем участвовал в этой экспедиции.
— Сейчас мы находимся на расстоянии ста семидесяти тысяч километров от Элледии, — сообщил Дмитрий.
— А с поселением и станцией пытались связаться?
— Пробовали, но везде тишина.
— Выведи мне на экран детальный обзор.
— Сейчас сделаю.
Виктор отключил связь и подошел к стене, где был встроен одеждер. Когда Серов прибыл в космопорт, расположенный на планете Иллеза, на нем была стандартная форма полковника десантных войск Коалиции, теперь же ему требовался специальный костюм «Имитатор-Защитник». Этот костюм предохранял от попаданий из некоторых видов оружия и мог автоматически имитировать цвет и текстуру окружающей растительности, строений или предметов.
Виктор включил одеждер, и он тихо зашумел, создавая «Имитатор-Защитник» со знаками полковника по размеру фигуры Серова. Он рассеяно наблюдал, как под трехмерными лучами одеждера поверх тунарии и шортитур появляется защиткостюм, имевший несколько карманов, специальных отделений и крепежей для оружия. Защиткостюм тут же соединился с биоразъемом на шее Виктора. Биоразъем, в свою очередь, был присоединен к вживленному внутреннему бионнеру — устройству, выполняющему функции «дополнительного» мозга, который обладал неограниченными возможностями.
Серов бросил мимолетный взгляд на визиокристалл, служивший сейчас своеобразным зеркалом. Визиокристалл воспроизвел трехмерное отражение Виктора: высокий, крепкого телосложения мужчина, коротко стриженные русые волосы, серые проницательные глаза.




***


В рубке управления Дмитрий Назаров склонился над контрольной панелью. Капитан внимательно изучал показания приборов. В обзорном носовом окне крейсера виднелся силуэт станции, висевший над светящейся сферой Элледии.
— Отключить приводы и скорректировать конечный курс, — приказал Назаров первому пилоту Николаю Никитину.
Фотонные приводы крейсера были отключены, и корабль лег в дрейф.
— Есть ответ? — спросил Назаров связиста Ульриха Шнайдера.
— Капитан, они по-прежнему молчат. Кажется, станция необитаема.
— Вызывай поселение.
— Понял.
Дмитрий включил голосовую связь с каютой Серова.
— Слушаю, — ответил тот.
— Вик, мы находимся в тысяче километрах от станции. На запросы они по-прежнему не отвечают.
— Ясно... — разочарованно протянул Виктор. — Тогда заглянем к ним сами. Прикажи подготовить челнок и объяви общий сбор в главном отсеке инструктажа.
— Понял. — Назаров отключил связь.
Виктор все еще надеялся услышать ответ со станции или с планеты, однако теперь стало окончательно ясно, что ему придется разбираться с проблемами лично. Все это может занять, по меньшей мере, несколько дней.


Глава 4




Группа, собранная полковником, ожидала его в грузовом доке 3. Роботы двигались вокруг стандартного челнока, который мог вместить до десяти человек, и готовили его к отлету.
Рядовые Стив Ирвинг и Артем Кречетов обсуждали предстоящую вылазку.
— Что у них произошло, как считаешь? — спросил Ирвинг, коротко стриженный, высокий мускулистый десантник.
— Без понятия, — ответил Кречетов. — Возможно, поселение решили навестить сепаратисты или анархисты. Но мы — спейсары, и мы уже здесь. — Он похлопал по изображению эмблемы Коалиции, светящемус