10 июня 1944 года
Мусталовский ручей
(44 км от Ленинграда)

— Взялись!
Команды Алексей толком не расслышал — гремело и грохотало все вокруг. Но и так было понятно — батарейцы подхватили станины, навалились, упираясь руками, плечами и животами в боевой металл — гаубица дрогнула, поднатужилась и двинулась вперед. Это чудище, весом в две с половиной тонны — звали «Манечкой» [М-30 — 122-мм гаубица образца 1938 года.].
Ее, гаубицу, в огневом взводе любили — от Орши шла-воевала. Впрочем, ее же и ненавидели. Сейчас, изо всех сил упираясь в массивное, обтянутое грубой резиной покрышки металлическое колесо, Алексей теснее жался к надежному железу. От пули и осколка точно защитит. Если «подарок», конечно, с той, с удачной, стороны рванет…
«Манечка» катилась, по-утиному переваливаясь на комьях земли, выброшенных из свежих воронок. Кажется, гаубица уже сама стремилась вперед — в долинку, к тому заболоченному ручейку, где еще торчали остатки изломанного тростника, дальше — к щепе и обрывкам «колючки», оставшейся от первой линии заграждения на чуть заметном подъеме, еще дальше — к далекой, полностью выкошенной первыми артударами роще. Откуда-то с той стороны били финны, и где-то там был этот чертов дот. Левее, по нашему берегу ручья, маневрировали прикрывающие атаку танки: четыре легких Т-26. Правда, один стоял и вяло дымил. Ни своей пехоты, ни самоходок, что откуда-то справа часто и глухо лупили по финнам, Алексей не видел. Видел младший сержант Трофимов стальное колесо. Смотрел на царапины глубокие и толкал «Манечку».
Позади остался «Сталинец» [CTЗ-5 «Сталинец» — гусеничный тягач производства Сталинградского тракторного завода.] — согнулся с кувалдой водитель над лопнувшей гусеницей, двое бойцов торопливо стягивали на землю ящики с выстрелами…
…Звякнуло-взвизгнуло, срикошетив от щита — вот и прикрыла «Манечка». Что-то закричал командир орудия — Алексей так и не запомнил, как его зовут, но точно сержант был с Волги, — все шутил, что из потомственных бурлаков с углубленным классовым упорством. Лейтенант, командир огневого взвода, шел за орудием, то и дело обеими руками поправлял каску, вглядывался — где-то здесь должна быть заранее размечена позиция. Расчет готовился — ребята ползали сюда по ночам. Вообще-то проклятый дот пытались разглядеть уже четыре дня. Четыре дня как прибыла на передовую батарея, а дот здесь торчал черт знает сколько, может, вообще с самой Финской уцелел, врос, вжился, стал частью того пологого склона. А может быть, частью той рощи, от которой остались стволы-пеньки высотой в рост человека да груды измочаленных ветвей. Но дот точно был еще живой. Утром по нему били дивизионом, но, как теперь уже понятно, не добили. И настал черед «Манечки», что и ждала своего выхода в орудийном окопе за траншеями пехоты. «Прямой наводкой» это называется.
Младший сержант Трофимов артиллеристом не был. В смысле, сейчас-то был, уже вторые сутки. Но вообще-то радистом значился по боевой специальности Алексей Трофимов. Двое суток как прибыл с пополнением в дивизион, был назначен во взвод связи, согласно штатному расписанию. Ну, штат-то был, а вот второй рации в дивизионе не было. Посему усилили могучим и свежим Трофимовым огневой взвод. Как в воду смотрели — тягловая сила «Манечке» ох как пригодилась. Хотя какая из послегоспитального младшего сержанта тяга? «Грибом» на батарее новичка обозвали — оно и понятно: одна башка-шляпка на тощем, не сильно-то рослом теле, вот и весь боец.
— Хорош!
«Манечка» качнулась — Алексея отпихнули — не мешай, доходяга-махра.
— За бэ-ка вали, Гриб!
Алексей расслышал, побежал навстречу батарейцам, волокущим снаряды. Вместе с усачом рысью доволокли ящик. Господи, да сколько веса-то в нем?
Несло клубы вонючего дыма, глушил визг мин, — вспухали разрывы, — живы финны, отсиделись. Свиста пуль не слышно, отдельных разрывов не слышно — с утра гремит и дрожит Карельская земля, бушует артподготовка по фронту от Белоострова до Таппари. Где гуще, где жиже. Сейчас, наверное, здесь пожиже. Потому как финские пулеметы, минометы да наши танчики и самоходки, дивизионные трехдюймовки — щекотка, по сравнению с тем управляемым валом огня тысяч орудий.
…«Манечка» уже растопырила станины, шевелила своим недлинным хоботом-стволом. Лейтенант стоял на колене у колышка, заранее обозначавшего огневую, не отрывался от бинокля. Что-то кричал, не оборачиваясь. Алексей не слышал, не понимал, — точно, Гриб, и что, дурак, каску единственный из расчета нацепил? Лейтенант тоже в каске, да кто над ним смеяться будет?
Лейтенант обернулся: лицо злое, желтые зубы скалятся. Встал за ним столб минометного разрыва — лейтенант втянул голову в плечи, но все кричал…
Рвануло правее, — Алексей на коленях оказался, непривычный карабин под мышку сбился, земля по каске барабанила.
— Выс!.. — расслышал сквозь грохот, успел распахнуть рот…
«Манечка» гавкнула… Подпрыгнула над землей в радости своей тяжеловесной, выплюнула из дыма раскаленного стакан гильзы…
…Алексей рысил с очередной ходкой — вырывалась из руки скоба массивного ящика, карабин колотил по спине.
— Да что, твою… слабосильный такой?! — прокричал в грохот и пыль ядовито вспаханной земли усач-батареец.
— Так я с запасного, — прохрипел Алексей.
— Вас, грибов, вообще за…
…«Манечка» без спешки, но и не медля, харкала в финнов двадцатикилограммовой смертью. Алексей не смотрел — раззявив по-рыбьи рот, бегал и бегал к тягачу и назад, с ящиком на двоих. Левый бок сзади жгло болью, но в шаг уже приноровились попадать, ящик вырваться не спешил, — усач крутил бритой потной головой, матерился, но уже больше для бодрости. Что-то о «пристрелялись, курвы»…
…Они не видели, как там, на склоне, взлетел, вышибленный из земли, бронеколпак, похожий на бородавку. А дот тот злодеручий то ли разбили, то ли финны не выдержали ложащихся рядом снарядов и драпанули. Лейтенант, наверное, что-то видел, и наводчик, припавший к не очень-то подходящей для стрельбы прямой наводкой, панораме, тоже видел. Вообще-то, война — слепая тетка. Кто ее видит, кто по команде стреляет, а кто только ящики с надежными, но опять же жутко неудобными ручками, тащит.
…Рвануло вблизи, подносчики попадали, свиста осколков Алексей не расслышал. Одновременно подняли головы, усатый сморканулся рыжей пылью:
— Вот, маму их…
Подхватили ящик, — до «Манечки» шагов с полсотни оставалось. У орудия кто-то лежал. И лейтенант сидел, расставив ноги…
Опустили ящик к остальным, батареец кинулся к орудию. Жил и работал расчет в пыли и дыму, «Манечка» жила, ждала заряда, и главным сейчас именно это было…
— Гриб, ты лейтенанта бери. И под ногами не путайтесь! — проорал кто-то в ухо.
Алексей нагнулся к командиру взвода:
— Встать можете?
— Жи… живот. — Лейтенант держался за ремень, на гимнастерке расплывалось темное.
— Сейчас замотаем, — Алексей раздирал обертку перевязочного пакета — проклятая нитка, понятно, оборвалась. — Придержите, сейч…
…Гавкнула, оглушая весь мир, «Манечка»…
Алексей, отплевываясь и пытаясь проморгать пыль, помог лейтенанту встать. Поковыляли… Проклятый карабин опять съехал в подмышку. Лейтенант слабо обхватывал за шею — ноги подгибались. Бормотал что-то. Алексей расслышал обрывки:
— …зря написал. Мама говорила…
За спиной злобно гавкнула гаубица — сердилась «Манечка» на ложащиеся рядом мины. Какая-то финская сволочь, хоть и из единственного уцелевшего 81-миллиметрового, но пыталась накрыть.
Тягач уже был рядом. Механик стоял на четвереньках, колотил кувалдой, вбивая «палец». Алексей почти волок на себе лейтенанта, вцепившись в скользкий ремень. Совсем заплохело взводному — руку с кровавым комом опустил, низ гимнастерки темный, влажный. Перевязать нужно получше, изойдет кровью. У механика пакет должен быть…
…Свист Алексей услышал в последний момент. Говорят, когда точно в тебя — вообще не слышишь. И ведь обидно — перелет ведь какой финн дал…
…Трофимов, увлекая лейтенанта, качнулся вперед — упасть, все ж меньше порвет… Не успели: встал за спиной черный куст — швырнула взрывная волна солдатские тела вперед, прямо на блестящую гусеницу «Сталинца»…
…Еще миг стоял на ногах Алексей. Голова болью лопнула. Все. Отвоевался. Второй раз даже короче получилось…