Выйдя на затянутую полумраком площадку, я огляделась.
Вот блин, и куда это меня занесло?
Показалось, что я попала в заброшенную беседку. Очень заброшенную... Пойду-ка я.
Торопливо войдя в портал, я чуть не выругалась.
Теперь меня угораздило попасть на местную дискотеку! Вернее маскарад. Эльфы народ ночной, спят мало, и, кажется, вся их бесконечно долгая жизнь проходит в праздности и ничегонеделании...
Под нежную, печальную музыку, старательно выводимую невидимыми музыкантами, на большой, освещенной плавающими шариками поляне танцевали прекрасные пары. Невысокие эльфийки в платьях, больше напоминающих весенние цветы, и худощавые, одетые в светлые одежды эльфы. Жаль, что их лица были скрыты причудливыми масками.
Любуясь ими, я остановилась, совершенно позабыв о цели своего похода.
— Госпожа скучает? — неожиданно раздался над ухом певучий голос.
Я обернулась. Надо мной возвышался статный, белокурый эльф. Поблескивая глазами в прорезях черной, скрывающей почти все лицо маски, он вежливо улыбался, терпеливо ожидая ответа.
— Э-э-э, да я тут мимо пробегала. Мне надо идти!
На другом конце поляны я разглядела два перехода, переливающихся серебристо-синими кругами, и, не дожидаясь ответа, направилась к ним, но тут же столкнулась с массой препятствий.
Во-первых, пройти сквозь танцующие пары оказалось практически невозможно. Меня тут же затянуло в водоворот разгоряченных тел, а во-вторых, мой кавалер оказался настырным. Вежливо взяв за плечи, он развернул меня к себе, ухватил за талию и, не переставая улыбаться, закружил в танце.
— Простите мою настойчивость, госпожа, но мне показалось, что вы не отказались бы от танцев, если бы вас не тревожили какие-то проблемы. Один танец! И вы сами почувствуете, как жизненные силы вольются в ваше усталое тело.
Психотерапевт, блин!
С одной стороны, оказаться на маскараде без маски все равно что на королевском приеме — голой, а с другой стороны — почему бы нет? Я уже и забыла, когда танцевала. Первые десять лет Велия баловал меня танцами, а потом, даже когда мы приходили на балы в Винлейн, он часто уединялся с отцом, решая какие-то важные проблемы, пока не наступала пора возвращаться домой.
Мои руки обвили шею незнакомца. Машинально повторяя за ним движения, я невольно утонула в мыслях и воспоминаниях.
Долгая жизнь — это, конечно, хорошо, но мало чьи чувства смогут пройти испытание на прочность временем. Здесь нет расставаний, но нет и верности. И это считается нормальным.
Я закрыла глаза. Музыка все не кончалась, кружа голову и заставляя забыть обо всем, отдаваясь этому волнующему танцу.

* * *

Выйдя в темный коридор-балкон, Велия оперся на перила, подставляя лицо легкому теплому ветру. Черный бархат неба уже украсили драгоценные камни звезд.
Какое-то сегодня странное настроение. Словно попал в прошлое.
Откуда-то снизу ветер робко доносил отголоски музыки. Эльфы опять веселятся. Интересно, где это. Нижняя площадь?
Велия наклонился, вглядываясь в темноту. Внизу танцевал рой разноцветных светлячков. Внизу и чуть в стороне... На земле?
Ритуальная поляна! Ну конечно!
Хм, а почему бы и нет?
Он улыбнулся и шагнул в портал. Мгновением позже он вышел на окруженную ночным лесом поляну. Над ней, словно разноцветные светлячки, кружились в ритме музыке магические светильники, освещая призрачным светом проплывающие мимо пары.
Ну конечно! Как он мог забыть? Конечно же всегда перед третьим луностоянием проводится маскарад. Накануне королевского бала. Угораздило же его сегодня попасть сюда! Хотя среди простого народа мало кто сможет его узнать, но все же...
Он оглянулся. Позади него и чуть поодаль стояло несколько палаток. Подойдя ближе, в одной он обнаружил горячительные напитки, в другой закуски и в двух остальных маски и подарки.
— Господин желает маску? — Из темноты палатки ему услужливо улыбался бес.
— Да, и побыстрее!
— Хорошо. А какую? Простую или маску-иллюзию? — Бес, заметив заинтересованность на лице покупателя, торопливо заговорил: — Последние разработки эльфийских магов. Надев ее, вы становитесь неузнаваемым для окружающих!
Иллюзия! Вот бред. Его и в обычной маске мало кто узнал бы. Хотя...
— Давай иллюзию.
Он натянул обычную на вид черную маску. Не считая, выгреб из мешочка несколько золотых монет и, не слушая рассыпающегося в благодарностях торговца, подошел ближе к танцующим.
Ну, теперь можно и повеселиться. Как давно он не был на таких празднествах!
— Эй, красавчик, на этом магическом балу нельзя стоять просто так! Сегодня, если постараться, можно найти здесь свою истинную любовь! Пусть даже и на вечер.
Он обернулся, с полуулыбкой разглядывая уже довольно согретую танцами и горячительным эльфийку в прозрачной маске, почти не скрывающей ее лицо. Интересно, а это обычная маска или иллюзия?
— Так как насчет того, чтобы потанцевать?
Потанцевать? А почему бы и нет, разве он не за этим сюда пришел?
Молча приобняв за талию улыбающуюся ему женщину, он уверенно повел ее в танце.
— А ты шикарно танцуешь! Скажешь свое имя? Может, как-нибудь встретимся и снова потанцуем?
Одарив многообещающей улыбкой, он молча продолжал ее кружить, пока чарующая музыка не стихла.
— Что ж, значит, не судьба! — Эльфийка оказалась понятливой и растворилась в толпе, едва он склонился перед нею в последнем поклоне.
Неплохо. Есть в этом что-то волнующее и давно забытое. Хотя он больше чем уверен, что еще сотню лет назад все эти воздушные барышни шарахались бы от него как от прокаженного.
Немного погодя снова заиграла медленная, чуть печальная музыка. На этот раз, к счастью, никто не торопился приглашать его на танец. Он вышел из волнующегося моря танцующих, скрестил руки на груди и принялся наблюдать.


ГЛАВА 10

Музыка стихла, но эльф не собирался меня отпускать. Я подняла на него вопросительный взгляд.
— Мне нужно идти!
Он улыбнулся.
— Я с удовольствием провожу вас к порталу, только ответьте. Вам понравился танец? Вы почувствовали себя отдохнувшей? Сегодня праздник кануна луностояния, и никто не должен грустить! У эльфов есть легенда, что в этот праздник Всевидящий и духи леса наделяют счастьем, удачей и ослепительной любовью самого легкомысленного. Так что ни о чем не думайте, а просто веселитесь! А я хочу станцевать с вами следующий танец!
Очарованная его сказками, чудесным вечером и музыкой, я как завороженная кивнула, позволяя закружить себя в новом танце.

* * *

Мимо Велии скользнула пара. Может, он и не обратил бы на них внимания, если бы не длинные, темные, почти черные волосы довольно высокой, затянутой в серебристое платье девушки. Это если учесть, что он не видел здесь ни одной женщины другой расы, кроме эльфиек.
Хм, странно. Может, чья-то людская половинка?
После того как он принял корону, в княжестве и землях Союза снова появились межрасовые пары. Правда, их было мало. Помня прежние времена, расы сторонились друг друга, но находились безумцы, не стесняющиеся и не скрывающие своих чувств.
Подчиняясь музыке, женщина становилась воском в руках эльфа, завораживая своей чувственностью. Велия, шагнув ближе, невольно начал наблюдать за этой парой.
Сделав круг, они стали приближаться. Когда пара была почти рядом с ним, музыка внезапно стихла. Эльф, приобняв за талию незнакомку, склонился и что-то тихо проговорил. Она пожала плечами, кивнула, и он, оставив ее в одиночестве, торопливо зашагал к палаткам.
Мучимый любопытством, Велия начал пробираться к женщине, не отводя глаз от ее идеально прямой спины. Незнакомка, обхватив себя за плечи, явно нервничала. Вдруг, словно что-то почувствовав, обернулась, смерила его равнодушным взглядом и снова отвернулась.
Сердце заколотилось, словно стараясь выбраться из плена ребер.
Тайна? Но откуда она здесь? Кто этот эльф?
Черная ярость душной волной поднялась откуда-то из глубины отравленной души. Остановившись позади, он, буквально дыша ей в затылок, лихорадочно соображал.
Что делать? Для эльфийских браков измена в порядке вещей... вот только для него она неприемлема!
Заметив краем глаза ее возвращающегося кавалера, Велия, не медля ни секунды, шагнул к ней.
— Сударыня, не окажете ли вы мне честь станцевать со мной следующий танец? — Голос менять даже не пришлось. От волнения он стал хриплым.
Тайна подняла глаза.

* * *

Эльф действительно оказался чудесным партнером. В его умелых руках я забыла обо всем и просто наслаждалась танцем, но где-то глубоко билась мысль, что нужно уходить. Меня ждут дети. Потанцевала и хватит... Еще чуть-чуть... Вот только кончится музыка... Вот только...
Музыка внезапно стихла, заставив разочарованно вздохнуть. Эльф обнял меня за талию.
— Может, еще танец? Я чувствую, что ваша печаль прошла, но нужно, чтобы в душе поселилось веселье!
Я решительно качнула головой.
— Нет! Увы, но мне нужно идти! Благодарю за чудесный вечер!
— Тогда, может, в память об этом вечере я преподнесу вам подарок? Безделушку. Моя госпожа не против?
От неожиданности я пожала плечами. Эльф, посчитав это согласием, тут же сорвался и исчез в толпе. Мне вдруг стало зябко. Обхватив плечи, я поежилась.
Надо было надеть костюм наемника! Все-таки конец лета. Но не только это вызывало дрожь, заставляя нервничать. Все время, пока длился танец, я чувствовала чье-то пристальное внимание.
Да где же ходит мой кавалер?
Я нервно оглянулась. Взгляд сразу же выделил из толпы уверенно приближающегося ко мне высокого, широкоплечего мужчину в черной маске, и я поспешила отвернуться.
Нет, надо бежать с этого маскарада! Не нравится мне все это! Где же эльф, так его разэтак, со своим подарком?
Вдруг над ухом прохрипели. Назвать это голосом не смогла бы даже я, довольно лояльно относившаяся к рок-певцам.
— Сударыня, не окажете ли вы мне честь станцевать со мной следующий танец?
Подняв глаза, я уставилась на черную ткань, скрывающую лицо незнакомца.
Опять он! Нет, надо бежать, бежать!
— Гм, я бы с радостью, но мне уже пора!
— Но я настаиваю.
— Э-э-э, рада за вас! Настаивайте дальше! А потом по одной чайной ложке три раза в день. Наглость как рукой снимет. — И откуда такой интерес к моей скромной персоне?
— Господин, но эта женщина со мной! — О-о, не было печали! С другой стороны раздался певучий тенор эльфа.
Я оглянулась на своего невольного защитника, перевела взгляд на нахала... и мысленно пожелала эльфу удачи.
Если выживет, то жить будет недолго!
— Я знаю! Но на этом празднике каждый танцует с тем, с кем захочет! — хрипло возразил незнакомец.
Радует, что беседа ведется вежливо, по крайней мере, пока! Только мордобоя мне и не хватало! Не дай бог, узнает Велия. Или Владыка. Вот я попала! Какой рогатый дернул меня согласиться на танцы?
— Но она со мной!
— И что?
— Я владею магией!
— Я тоже.
— Но... Ой, простите.
Я ошарашенно смотрела, как эльф, еще секунду назад настроенный довольно решительно, с поклоном растворился в толпе. Незнакомец нервно крутанул на пальце кольцо, скрывая большой изумруд, и с легкой улыбкой повернулся ко мне.
— Ваш любовник бросил вас, отдав мне на растерзание. Так, может, начнем? — Он протянул мне руку, и тут же, словно повинуясь его жесту, полилась тихая, бередящая сердце музыка.
— Он мне не любовник! — Что этот наемник себе позволяет?!
Смерив его презрительным взглядом, я резко развернулась, чтобы уйти, но была тут же остановлена. Холодные пальцы кандалами сковали мое запястье, и я оказалась в объятиях незнакомца. Он грубо сжал меня и сразу же отпустил. Руки, способные мгновенно свернуть мне шею, нежно обхватили за талию, и он, не сводя с меня странного, изучающего взгляда, закружил в танце.
Господи, что я делаю? Мне надо домой. Меня ждут! Наверное, уже за полночь, и Вира уложила детей...
Я вдохнула пьянящий, холодный аромат его тела и, чувствуя себя последней сволочью, обняла незнакомца за плечи. Что-то не давало покоя, где-то на уровне подсознания...
А, ладно! Если нельзя сбежать, так хоть получу удовольствие.


ГЛАВА 11

Сегодня самая темная ночь. Так всегда бывает в канун луностояния. Под утро лишь на час где-то на горизонте покажется Гелион. А вот завтра!..
Его всегда завораживало это действо. Что-то было мистическое в восходе сразу двух лун.
Велия смотрел в полуприкрытые глаза Тайны. Ярость прошла, уступив место легкой досаде.
Интересно, зачем она здесь? Не в Винлейне, а именно на этом маскараде? Может, искала его и заблудилась?
Он невольно усмехнулся.
С нее станется! Как он ни бился, она так и не выучила систему городских переходов. Наверное, действительно заблудилась. Или все же?..
Перед глазами встал их танец с эльфом. Он и забыл, что она может быть такой.
Вдруг она подняла на него внимательный взгляд.
— Что?
— Ничего!
— А че тогда вылупился? Или, может, на мне узоры вышиты?
Его губы невольно разъехались в ухмылку.
Она неисправима! Но с другой стороны, если она ведет себя так со всеми мужчинами, то не о чем волноваться!
Гневно фыркнув, она поспешно опустила взгляд, словно пытаясь скрыть улыбку.
Интересно, узнала она его или нет?

* * *

Было что-то привычное в том, как вел меня в танце этот наемник. То, что он полукровка, я поняла сразу. Не ввела меня в заблуждение и туго заплетенная на эльфийский манер коса.
Внимательный взгляд из прорезей маски смущал и очаровывал, поднимая из глубины души нечто такое, от чего меня бил озноб и бросало в жар от его малейшего прикосновения. О чем-то таком давно рассказывал Велия, открыв тайну еще одной стороны магии. Кажется, он назвал ее магией тела, или магией повиновения, с помощью которой более-менее сильные колдуны могли подчинить себе любое существо, контролируя его на уровне чувств.
Ну точно, полукровка!
Я невольно улыбнулась. Если бы на двести процентов я не была уверена в том, что Велия никогда бы не пошел на такое празднество, то подумала бы, что это он. Даже аромат тела был чем-то похож, дразня горьковатой свежестью и сводя с ума.
— Ты прекрасна! — Комплимент заставил меня сбиться с шага и почувствовать, как горят мои щеки.
Нет, он что, на самом деле решил меня очаровать или просто издевается?
Музыка смолкла, позволив мне облегченно вздохнуть.
— Все! Спасибо за танец, но мне пора! Муж ждет, дети плачут. Все, пока-пока!
Незнакомец таинственно улыбнулся, но рук не разжал. Я нервно обернулась. Мы оказались в стороне от освещенной площадки и танцующих пар. Неподалеку заманчиво поблескивал портал.
— Эй, ты глухой? Пусти!
— А если я не хочу тебя отпускать? — Мне показалось или в его голосе появились знакомые нотки?
Я вытаращилась на наглеца.
— Ты, наверное, не понял, с кем танцевал? Я княгиня Великограда, соответственно, знаешь, кто мой муж?
— Знаю! Дурак, каких поискать! Кретин и слепец!
— Что?! — А я думала, удивить меня будет трудно! Во все глаза разглядывая этого самоубийцу, я пригрозила: — Или ты меня сейчас же отпустишь, или...
— Нет! — буркнул он. Обхватив меня за талию, легко, словно я ничего не весила, закинул на плечо и зашагал к порталу. — Ты мне понравилась! Предлагаю продолжить наше знакомство где-нибудь в другом, более укромном месте!
— Что... кха-кхе... ты себе позволяешь? — прокашляла я, когда он вынес меня в длинный коридор с пятью плещущимися переходами.
Не отвечая, он с ходу нырнул в средний. Я зажмурилась, а когда открыла глаза, то увидела комнату Велии в Винлейне. Сердце сжалось от недоброго предчувствия. Поставив меня на ноги, незнакомец уверенно прошагал в глубь комнаты, не спеша снял плащ, маску и, усевшись на кровать, окончательно превратился в моего мужа.
«Какой ужас! — Горло мгновенно пересохло так, словно я неделю путешествовала по пустынным землям. — Я же чувствовала — что-то не то! Умудриться флиртовать с собственным мужем — наверняка такого в истории эльфов еще не случалось! Это ж надо, не узнать — ЕГО! Но как, почему? Нет уж! Признаний в очередной глупости он от меня сегодня не дождется!»
Я заставила себя отмереть и весело рассмеяться. Оглядевшись, я танцующей походкой подошла к нему и опустилась рядом.
— Так и знала, что ты принесешь меня сюда.
Велия выжидающе молчал, не сводя с меня взгляда.
— Что? Неужели ты думал, что я тебя, ТЕБЯ — не узнаю? На будущее, любимый, если хочешь, чтобы я тебя не узнала, смени парфюм и перестань таскать меня на плече! Сколько можно повторять, что я не мешок с картошкой?!
Не переставая улыбаться, я потянулась к нему.
Он настороженно отстранился.
— Нам нужно поговорить!
— Нужно! — согласилась я, поднялась и села к нему на колени, как всегда, когда мы разговаривали по душам.
Он не оттолкнул меня, но и не обнял, как прежде.
Н-да-а, разговор предстоит серьезный.
— Для начала мне хотелось бы узнать, что ты делаешь в Винлейне?
— Ищу тебя. — Улыбка сползла, вспугнутая строгостью его голоса.
— А на карнавале ты тоже меня искала?
Вот блин! Так и знала, что он затронет эту тему. Но лгать и изворачиваться — бесполезно! Он чувствует даже малейшую ложь.
— Нет. — Вскинув голову, я посмотрела ему в глаза. — После разговора с Владыкой, все мне объяснившего, я шла домой. Я обещала детям прийти до заката. И... и заблудилась. На тот карнавал я попала случайно и хотела уже уйти, когда незнакомый эльф пригласил меня на танец. И я почему-то согласилась. Может, — я опустила взгляд, — просто соскучилась по тебе тому, каким ты был шестьдесят лет назад...