Еще подходя к Горелому ручью, Хельги-ярл почуял неладное. Оправдывая название ручья, в воздухе и в самом деле пахло горелым. Переглянувшись, воины прибавили шагу, настороженно осматриваясь по сторонам, прошли топким берегом и, выйдя к северному краю Пильтяцкого озера, остановились, прислушиваясь. Запах гари здесь чувствовался гораздо сильнее, и ярл предостерегающе поднял руку. Враги еще могли быть здесь, притаились, быть может, во-он в том орешнике или за ольхою, выжидают удобного момента для нападения. Вытащив меч, Хельги осторожно пошел к ореховым кустам, небольшой отряд его последовал за ним. В орешнике никого не оказалось, как и за ольхою, как и на территории строящегося острога. Не оказалось живых - а вот мертвецов имелось достаточно. Погибли все - видно, нападавшие не брали пленных. Дружинники с окровавленными мечами, пронзенные стрелами артельщики - ярл узнал среди мертвых Овчара, рядом с ним, с копьем в животе, лежал Михря, совсем еще юный отрок, лицо его исказила гримаса боли, да так и застыла навечно.
- Наши бились достойно, - воевода Невлюд кивнул на трупы чужих - в кольчугах, в панцирях из бычьей кожи, они беспорядочно валялись среди защитников острога. Интересно - нидинги даже не забрали своих. Может быть, рассчитывали вскоре вернуться?
- Смотри, князь! - выбежал из-за кустов возбужденный Лашк.
Переглянувшись, Хельги с Невлюдом пошли за ним. Вокруг - слева и справа - дымились черные срубы, некоторые из них были сожжены полностью, другие лишь обгорели, но все равно почти месячная работа артельщиков пошла насмарку. Сразу за срубами, на берегу озера, было сложено большое кострище из тонких жердей и хвороста, сверху лежали тела погибших, средь которых еще оставалось место.
- Кто-то стащил их, - прошептал Невлюд. - Значит, не все погибли.
- Да, но где они? - Хельги обвел взглядом округу. - Может быть, услыхали наши шаги и прячутся в ельнике? Подумали, что возвратились враги? Лашк, посмотри за теми кустами, а мы пройдемся вдоль озера.
- А похоже, не надо никуда идти, князь, - прислушался к чему-то Невлюд. - Кажется, гриди кого-то встретили.
Ярл кивнул - он тоже услыхал радостные возгласы, доносившиеся со стороны ручья. Ускоряя шаг, все трое быстро пошли туда - меж кустами, среди окруживших их воинов, стояли Найден и Малена. Оба живы, и ни царапины.
- В момент нападения мы не были здесь, князь, - скорбно покачал головой Найден. - Возвратились к утру и увидели лишь пепелище.
- Значит, чужие напали ночью, - зло прищурился ярл. - Так поступают трусы. Впрочем, чего же еще ждать от нидингов?
- Поначалу мы хотели догнать чужаков, - подала голос Малена. - Но не смогли даже определить, куда они ушли.
- И решили дождаться тебя, князь, - продолжил тиун. - А пока натаскали хворосту для погребального костра.
- А Ладислава? - не выдержал Хельги. - Никифор, Дивьян? Что-то я не видел их среди трупов.
- Никифор с Ярилом еще третьего дня ушли на Шуг-озеро, - сообщил Найден. - Покуда не возвращались, да они и собирались несколько дней погостить, звала Ладислава, видно, скучновато ей там.
- Да уж, - грустно усмехнулся ярл. - Зато здесь куда как весело! Что ж, давайте складывать погибших… Хотя, - он задумался, - не будем терять время. Лашк и ты, Найден, пройдемся по окрестным лесам с частью воинов. Невлюд, остаешься за старшего.
Воевода поклонился.
Найден с Лашком и трое выбранных ярлом воинов молча ожидали приказа.
- Если не вернемся к ночи - погребайте без нас, - бросил Хельги Невлюду. - Пошли.
Небольшой отряд прошел южным берегом озера и углубился в лес. Жарко светило солнце, весело щебетали в кустарнике птицы, где-то рядом, в бору, стучал дятел.