Костер потрескивал, разгоняя чернильную ночь. Марк сидел, и ворошил палочкой угли.
- Лиана! Хинтер далеко?
- Рядом, - отозвалась Лиана, и перевернулась на бок, подставляя теплу брюхо.
- Рядом, рядом, - подтвердил маг, появляясь из темноты, и бросая возле Марка мешочек.
- Надо было тебе обдирать ни в чем не повинные растения? - пробормотал Марк, высыпая принесенный улов.
Похожего - много. Но ничего конкретного. Все-таки он не художник, и прекрасно представлял себе нужный куст только на грядке. Точнее, легко мог представить себе лет пять назад. Сейчас он был не уверен в собственных воспоминаниях. Вроде бы, листья были изрезаны. Но насколько глубоко? Или просто бахромка возникала за счет формы листа? Сколько было листьев на одном черешке - три? Пять? Не так, как у акации, это Марк помнил. А точнее?
- Конечно, я обделил местных червяков, лишил приюта десятка два бабочек, да еще какой-нибудь местный житель сорвет для своей жопы не этот конкретный лист, а другой.
- А жопа тут причем? - Марк даже не оторвался от рассматривания коллекции листьев.
- Подтирать.
За эту неделю он успел привыкнуть к спутникам, и разнузданность и вульгарность Хинтера его уже не шокировала.
Хотя, она никогда его не шокировала. Просто у Марка до сих пор не вязалось в голове, как можно быть таким раздолбаем, пофигистом и матерщинником при такой должности.
Хинтер был магом. Магом настоящим, без всяких там. Со всеми атрибутами.
Включая собственного дракона.
Когда во дворе его ресторана приземлился дракон....
Сначала у Марка зачесалась грудь. Только потом - любопытство. Визгу и суматохи дракон вызывал не меньше, чем, наверное, вызывал бы в его родном мире. Хотя местные, по логике. должны были бы драконов знать получше.
А на драконе сидел маг. Слез с загривка, съехал по подставленной лапе на землю, и огляделся.
- Не покормят ли здесь усталых путников?
- Посетители в меню не входят! - твердо сказал Марк.
Чем заработал удивленный взгляд.
- Я что, заказывал посетителей?
- Ты - нет. Но зверя своего предупреди, что людей здесь не подают, поэтому пусть не облизывается.
- А она что, облизывалась?
- Нет, но лучше заранее предупредить, чем потом вынимать у дракона из пасти чужие руки-ноги.
Посетителей днем было немного, и Марк мог уделить время хозяину живого дракона лично. Хорошо, что драконам мясо жарить было не обязательно, поэтому его кормление обошлось кухне очень дешево. Сам маг заказал много и вкусно. Марк принес ему заказ, уставил стол тарелками и бокалами, и спросил:
- Не помешаю?
- Нет, присаживайся. Можешь даже пожрать со мной.
- Благодарствую, едой не обделен, благо, весь этот ресторан мой.
- А, твой? Ничо так. Нормально. Жрачка вкусная.
- А куда путь держите, господин маг?
- Да так, шляюсь по свету, мням-мням, буль-буль, себя показать, на других нассать.
Показная развязность мага задела, но мысль, зреющая в нем, была важнее.
- И как, часто ли попадаете?
Маг оторвал голову от бокала, и удивленно уставился на Марка.
- Да ты, я смотрю, шутник! Молодец!
И снова погрузился в еду.
- А подработать не хотите, господин маг?
Обращение тоном, которым к нему обращались селяне, было каким-то фальшивым, натянутым. Но маг то ли привык, то ли не заметил.
- А чо за работа? Клопов не гоняю, сразу предупреждаю.
- Да сущие пустяки, - натянуто улыбнулся Марк. - Смотаться на ту сторону Земли, и привезти оттудова мешок-другой... Кое чего.
Маг допил компот и только потом поднял на него удивленный взгляд.
-На кой хрен?
- Видите ли... Там растет одно растение... Я знаю, как приготовить из него полсотни вкусных блюд. А здесь оно не растет.
Маг задумчиво поковырялся в тарелке.
- Надо с Лианой посоветоваться. В конце концов, если мы согласимся - ей тащить.
Марк так до сих пор и не разобрался в отношениях драконицы и мага. Они вели себя сдержано-вежливо, общаясь дружески, и даже заботясь друг о друге.
Но дракон тогда говорил, что если дракон магу служит, то за чешуйки. Получалось, что Хинтер прямо таки ходячая благодать. Большая часть огромного тела была уже покрыта чешуей. Но, с другой стороны, те же маги чешую у драконов отбирали. Марк пока не видел этого процесса, но подозревал, что одним транспортом тут дело не ограничивается.
Тогда, почти неделю назад, Марк даже не представлял, в какую авантюру он ввязывается. На утро Хинтер заломил цену - пятьсот рулонов. Такие деньги у Марка были. Пока - были. Но это были огромные деньги! Это была половина долга. Отдать их за пару мешков картошки... Было очень соблазнительно. Тем более, приключение мнилось очень простым и быстрым: перелететь океан, накопать картошки, и обратно.
Оказалось, что перелететь океан и на "Боинге"-то непросто. А уж на драконе...
Перед отправкой Марк был жутко озабочен. Надо было отдать приказания и составить планы. Назначить себе замену, договориться о поставках, о сменах поваров и официантов, о возможных спорах, хранении денег и еще уйме мелочей.
Неожиданно в предстоящее мероприятие вмешался Кесеф.
- Марк, вы собрались дать деру не отдав мне долга?
- Что вы, господин Кесеф! Всего лишь в командировку за товаром!
- Нет, нет, нет. Пока вы не вернете всего долга - никаких командировок.
- Но позвольте!
- Не позволю.
- Я что, заложник?
- А вы думали, что вы свободный человек? Пожалуйте, возвращайте мои деньги, и чувствуйте себя свободным.
- Но я же и еду зарабатывать для вас деньги!
- А если с вами что-нибудь случится?
- У вас записано, что ресторан, фактически ваш.
- Я не ресторатор, поэтому запрещаю вам это сумасбродство. Вот отработаете свой долг - и на здоровье.
- У меня записано, - холодно сказал Марк, - что вы не будете мне мешать возвращать вам долг любым способом.
- Это что, возврат долга?
- Именно. Да, странным способом, но у меня записано "любым".
- Это не возврат долга. Это бегство от него.
- Не докажете.
- Докажу!
- Вот когда вернусь, будем разбираться, было ли это бегство, или нет.
- Тогда процент увеличивается! За риск!
- Ничего подобного! Никакого риска, и никаких процентов!
Пришлось отдавать дополнительные распоряжения по безопасности: Кесефа гнать, не обслуживать, на его провокации не поддаваться, и вообще.
Вечером заглянул губернатор.
- Вы не политик, Марк.
- Да. Не политик. А что?
- Нельзя так с Кесефом. Он же вас с говном сожрет.
- С какой стати? Я что, делаю...
- Марк...Вы же понимаете, что Кесеф - это мешок с деньгами. А вы жадничаете.
- Я не просто жадничаю. Я согласен платить за работу. Когда он ссудил меня деньгами - мы договорились об оплате, и я честно выполняю свои обязательства. А тут он только мешает! У меня сбывается мечта всей жизни!
- И все-таки, он прав. И я вынужден запретить вам это путешествие. Пусть едет кто-нибудь из ваших слуг. Наймите профессионала, пусть летит он. Заплатите, в конце концов, этому магу. Зачем самому лететь?
- Послушайте... Вот как вы отнесетесь к заданию "Пойди туда, не знаю, куда, принеси мне то, не скажу тебе что"?
- А вы скажите.
- Да не могу я сказать! Сам я знаю, как оно выглядит. А описать - не могу. А если мне привезут не то? Привезут мне гору не того, я выложу сумасшедшие деньги, и что мне потом делать? Нет, если хочешь сделать что-нибудь хорошо - сделай это сам. И еще. Помните, как вы просили у меня рецепт салатика? Вот я лечу за тем самым овощем, которого и не хватает.
- Ох, Марк... Хоть вы и не политик, но переспорите и самого Кесефа. Это так важно?
- Важно? Да этот старый хрыч трясется над этой жалкой тыщей, как будто она у него последняя!
- Марк, я человек не бедный, даже очень... Но и я не выброшу тысячу рулонов просто так.
- Через десять лет этой картошкой будут засажены поля половины континента. От голода будут спасены тысячи и тысячи голодных людей. А он тут над тыщей золотых кружочков трясется! Нет, я - лечу.
Утром Марк вышел одетый в толстые штаны, две куртки, шапку, и с перевязанным шарфом лицом. Хинтер оглядел его, и спросил:
- Что, уже летал на драконе?
- Нет, - честно ответил Марк. - На драконе - нет.
Марк подавал тюки, которые маг крепил на спине Лианы. Тюков было много. Одежда, палатки, еда, посуда, оружие. Еда для дракона. Питье для дракона. Марк поглядывал на драконицу, лежащую пластом, и закрывшую глаза. Что работники, что посетители, что просто окрестные жители смотрели на все это, но близко не подходили. Ни у одного даже не было поползновения потрогать или погладить огромного зверя. В конце концов маг все упаковал, привязал, и уложил. Лиана открыла глаза, поднатужилась, и встала. Проверила лапы, подергала спиной. Подставила лапу Марку. Тот с замиранием сердца поднялся по этому трапу, ухватившись за руку Хинтера. Сел за его спиной, упершись спиной в тюки. Помахал своим, посмотрел, как машут ему, провожая.
Лиана с трудом, неторопливо вышла на дорогу, и потрусила к тракту. Марк в это время осваивался с седлом. Это было совершенным чудом - седло на дракона. С ремешками креплений для ног, и даже подобием спинки. На тракте драконица перешла в галоп, и развернула крылья, забила самыми кончиками, а потом резко прянула вверх.
Взлет, конечно, был резкий. Марк еще подумал, что о детях надо было бы позаботиться раньше, а теперь неизвестно, будут ли.
А потом был просто полет. Кончики сапог задевали бока дракона, мерно бьющего воздух за спиной. Потоки воздуха в лицо смешивались с движениями крыльев, качало так, что Марк даже усомнился, а вдруг у него есть морская болезнь? Но за первый день его так ни разу и не вырвало.
Часа через три, когда Марк отсидел себе все, что можно, первый раз приземлились.
- Ну, как тебе первый полет на драконе? - усмехнулся Хинтер, помогая страдальцу слезть на землю.
- Лиана! Ты - герой! Тащить всю эту гору и даже не пикнуть ни разу!
- Спасибо, - ответила драконица, и пошла пить. Пила долго. Потом упала, и осталась лежать, тяжело дыша.
- Вообще-то, - делился впечатлениями Марк, - мне казалось, что мы ей мешаем.
- Еще бы! - хохотнул Хинтер. - Все-таки драконы не приспособлены для перевозки пассажиров.
- Нет, я не про это. Ей не груз мешался. А мы.
- Вот и я про то же.
- Не знаю, как объяснить. Я подумаю.
И подумал. Вечером они ночевали в какой-то деревне, где мага принимали так же подобострастно и робко, как поначалу к нему относился и сам Марк. А корова для Лианы обошлась в сущие пустяки. Сам процесс выдачи еды прошел на редкость просто. Мычашую и упирающуюся корову вытащили из коровника, после чего драконица дернула головой, и корова перестала мычать. Лиана оттащила тушку в кусты, и занялась ужином, а люди пошли в хату.
На утро груз по-новой укладывали на спину.
- Здесь не давит? - спрашивал Марк.
- Нет, - равнодушно отвечала Лиана.
- А здесь?
- Нет.
- А тут не перекашивает?
- Перекашивает.
Марк передвигал сверток в другое место, помогая Хинтеру привязывать. Как ни странно, тот не возражал против его общения со своим драконом.
А потом Марк раскатал палатку, и накрыл весь груз, привязав растяжки палатки везде, где только можно было.
И снова - разбег и тяжелый взлет. Груза пока не уменьшилось ничуть.
- Убирай нахрен ты сссвою тряпку, - первое, что сказала Лиана на следующем привале.
- Мешает?
- Не то ссслово! Она сссадолбала меня хлессстать по боку!
- А что же ты раньше не сказала?
- Ты полетай, и похоффори, я поссмотрю.
Марк пожал плечами, и собрал палатку.
Океан показался к обеду, и Лиана опустилась на берег. Размяла лапы, подождала, пока ее разгрузят. И отправилась купаться.
- А мы что будем делать?
- Отдыхать. И дрыхнуть. Завтра нам лететь через океан, тут Лиане карты в руки.
- Мы с пути не собьемся?
- Если ты не сильно забыл карту, и если здесь она совпадает с тем, что ты помнишь - то все будет нормально.
Разбили палатку, и переночевали в ней. А когда утром Марк начал ее сворачивать, драконица неожиданно сказала:
- Не убирррай. Просссто привяшешь ее полушше.
У мага на мгновенье отвисла челюсть.
В общем, на этот раз с погрузкой затянули. Оказалось, что теперь важно, где что лежит. Важно, чтобы можно было дотянуться до еды, воды, и прочих мелочей. При этом палатку надо было привязать так, чтобы она весь груз укрывала, не терла, не болталась, а Лиана встряхивалась, и говорила, где что исправить.
В результате получилась не совсем аэродинамически совершенная укладка, но все-таки торчало значительно меньше.
Ведь доступ к указанным предметам должен был остаться.
А потом Марк окунулся в сказку, да не в ту.
Лиана старательно хлопала крыльями, под ними медленно тянулись однообразные ряды волн. Где-то через часа два она первый раз выгнула голову назад, немного сбив полет, и Марк понял, почему об этом были сложены сказки.
Хинтер выхватил кусок мяса, и вложил своему транспорту в пасть. Дальше драконица летела, на ходу жуя мясо. Через полчаса она затребовала другой кусок. Еще минут через двадцать выгнула шею в другую сторону, и Марк впервые увидел поилку для дракона в действии.
И так - целый день. Ветер, еда, вода. Иногда Лиана минут на пятнадцать-двадцать переходила в планирующий полет, и снова била крыльями.
К вечеру Марк испугался. Бежать целый день не сможет даже очень тренированная лошадь. А Лиана мчалась вперед и вперед. И под ними - вода, садиться некуда, отдохнуть негде. Оставалось надеяться, что драконица правильно рассчитывает свои силы. Сами люди тоже несколько раз ели и пили, но Марку надоело все это до невозможности. Однообразные волны внизу, ветер, неудобная поза, даже невозможность вытянуть ноги. Про туалет лучше не рассказывать.
Дважды Лиана отдыхала на каких-то вулканических островках. Садилась на вершину, свешивала крылья, и висела так. Тогда можно было слезть, размяться. Даже привычному магу путешествие давалось нелегко. На втором и переночевали.
И снова - размерено бьющие воздух крылья, ветер в лицо, и голодная Лиана только иногда поворачивается, чтобы попить.
Земля показалась, когда уже почти стемнело. Раскинулась отсюда и до горизонта.
Все-таки долетели.
И вот теперь оказалось, что местный аналог Америки еще не освоен европейцами, а поэтому вожделенная картошка затерялась в тысячах других растений.
И найти ее - совсем не просто. Картофельных полей здесь нет.

Утром Марк вдруг обнаружил, что остался один. Ни Лианы, ни Хинтера не было. Встал, разжег костер, позавтракал. Вспомнил вот такие вот утренние процедуры еще во времена ученичества, когда он знакомился со своим телом. И отстраненно подумал, что вообще-то никто не отменял этих занятий. И, вообще-то, он и сейчас такой же пентюх, как и был до встречи с магом. Не с этим, а с Учителем.
Задумавшись об этом, Марк вдруг понял, что Хинтер ему не нравится. Какой-то он был маг... Странный. Хотя то, что маг - не отрицалось. Например, когда Марк выложил ему все подробности планируемого путешествия, он кивнул, вынул мешочек с черными пластинками, на которых были вырезаны белые знаки, разложил на столе, и начал спрашивать. Глядит на свои пластинки, и вопросы задает такие, как будто просматривает страницы в книге. В конце-концов сказал, что эта авантюра закончится удачно, стало быть, он согласен.
Марк впервые в жизни видел, чтобы гадатель не требовал с клиента деньги за свои предсказания, а сам принимал решения на их основе. Это внушало уважение и доверие.
После завтрака Марк занялся привычным уже делом. Осмотром местной флоры. Он пытался представить себе, где мог расти картофель в диких условиях? Под деревьями? В принципе, может быть. Почему нет? Конечно, он-то видел его на полях, но в диких условиях полей картофеля не бывает. Мог ли он расти на лугу? Мог! Запросто! Хотя лугов с картофелем Марк тоже не видел. В общем, единственно, где не мог встретиться картофель по его понятиям - это в горах и в пустыне.
Надо же было связаться с задачей, которая имеет массу возможных решений? Оттуда, из ресторана, казалось все так просто! Слетал, накопал, и вернулся.
А на деле?
- Фьюить! - сказал кто-то над ухом.
Марк оглянулся, и обалдел.
На него смотрело строгое, чисто выбритое лицо, раскрашенное в полоски. Полоски были из яркой краски и сажи. В руках лицо держало копье.
Поодаль стояло второе краснорожее лицо, с луком.
Связывать его не стали. Но под бдительным надзором стражей направили в сторону стоянки. Как они могли пропустить эту стоянку - было уму непостижимо. Несколько десятков вигвамов (Марк надеялся, что название правильное), женщины, дети, воины...
Костры.
Как можно было пропустить это скопище местного населения? Да с высоты Лиана должна была увидеть это за десять километров!
Черт побери, да где же она сама?
Пока Марк шел по селению индейцев (настоящему селению настоящих индейцев!) у него засосало под ложечкой. В голову полезли нехорошие мысли. В конце концов, или Хинтеру, или драконице могло просто надоесть таскаться за ним, копаясь в листьях и земле, и они могли его просто кинуть.
Во всех смыслах.
Половину денег Хинтер уже получил, и непонятно было, почему не сделал этого раньше. От жадности? Возможно. Но любая жадность имеет предел. Так что оставалось надеяться только на себя.
Когда его привязывали к столбу посреди деревни, под насмешки юного населения и вполне конкретное внимание местных красоток, Марк неожиданно подумал, что ему, собственно, абсолютно все равно, где жить. Там его ждал ресторан? Да, но и долг с Кесефом впридачу. Здесь не было ни долгов, ни ресторана. Но если только правы книги Фенимора Купера (или хотя бы Сат Ока) - то всерьез над врагами здесь издеваются только в том случае, если враг очень постарался. А поначалу больше пугают. Значит, можно привыкнуть, научиться жить и этой жизнью...
В конце концов, может же так случиться, что...
И тут Марк обалдел вторично.
До него дошла простая истина, что сейчас у него есть реальный шанс воплотить в жизнь свою детскую мечту. Как все подростки после упомянутых книг он мечтал попасть в подобный лагерь, и вместе с краснокожими воинами участвовать во всех опасностях, боях и сражениях, радоваться победам или скорбеть при поражении, проявляя чудеса выносливости и твердости духа!
И вот, пожалуйста. Получите и распишитесь. Ваша мечта выполнена, юноша. Да, через много лет, да, в другой обстановке. Но - оно?
Оно.
Мимо просвистел топор (томагавк?) и хрястнул в бревно над левым глазом. Крошки дерева осыпались по щеке. Марк посмотрел вперед - перед ним стояли несколько молодых воинов. Молодых? Он огляделся: ни у кого из мужчин не было бороды. Так что кроме краснокожих их смело можно было называть безбородыми. Когда метнули второй томагавк, было очень сложно не закрывать глаза. Марк все-таки моргнул - на большее его боевого духа не хватило. Зато моргнул в момент удара о столб, что можно было списать на естественные слабости организма.
Даже зная, что метят не в тебя - очень тяжело стоять у столба под обстрелом....
Под обстрелом?
Марк рассердился на себя. И скомандовал телу подтянуться. Тело выпрямилось гордо. Он не был мишенью. Он проходил тест на... Пусть, на красоту. Пусть эти несмышленыши таким способом оценивают его красоту. Красоту его бороды. Вот.
Индейцы загомонили, обсуждая перемену позы своей жертвы. Еще два томагавка были восприняты абсолютно спокойно. Тем более, что метали их явно не новички - все топоры ложились точно туда, куда посылала их краснокожий воин, хотя один больно ударил рукояткой по плечу, прижав его к столбу. Судя по реакции зрителей, это не планировалось, хотя по лицу воина этого сказать было нельзя.
Потом вышли воины с луками. И тут...
И тут Марк увидел скользнувшую по холму тень. Тень была знакомая, только бы понять, куда она двигается? Так, если холм - перед ним, то...
Он не успел додумать мысль, потому что вдруг изогнулся в веревках, и, разгибаясь, выдал низкий, протяжный вопль:
- Лииииииаааааанааааааааа!
Именно низкий. Как завывание зверя или ветра в трубе. Марк вдруг понял, что в нормальном состоянии у него такое бы просто не получилось. Голос обязательно сорвался бы на визг. Лучники отшатнулись, и все селение уставилось на него, не понимая.
- Лиииааанаааааа! - повторно взвыл Марк, и поднял голову.
Она услышала. Услышала, увидела, и перешла в пике. И тут ее увидели остальные. Женщины среагировали первыми. С визгом, как и положено женщинам, кинулись собирать детей. и загонять их в вигвамы. Воины подняли луки, копья, но не спешили их применять.
Драконица с шумом приземлилась шагах в тридцати от последних жилищ.
- Осторожно! Они вооружены луками! - крикнул Марк.
А потом увидел действие стрел на чешую дракона. Да, пожалуй, из лука дракона не убить, и даже не поранить. Зато реакция Лианы была классическая. Резкий тяжелый выпад головы с распахнутой зубастой пастью и мощным шипением. Пожалуй, только два воина из всех не дрогнули.
- Не убивай их, если можешь. Только я привязан, меня надо отвязать, и можно уходить.
Драконица одним прыжком оказалась у столба, Марк услышал у себя за спиной свист и короткий стук. После чего веревки ослабли.
Оглянувшись, увидел, что Лиана выдернула один из томагавков, и им разрубила веревки.
Оставшиеся воины смотрели на происходящее, но не вмешивались.
- Залезай! - коротко приказала драконица, вытягивая лапу.
В принципе, она была права. Еще пару минут назад, пока Лиана спускалась к нему, Марк был с ней полностью согласен. Вскочить на привычную, знакомую спину, и дать деру.
Кто-то внутри него и сейчас вопил, что пора спасаться, бежать...
Но сам Марк неожиданно заинтересовался той шальной мыслью. Попасть в лагерь настоящих индейцев, и сразу же убраться восвояси?
Да он же потом всю жизнь будет терзаться упущенной возможностью.
- Подожди. Я схожу...
- Залезай!
- Ты снизу так же непробиваема, как сверху?
- Ты будешшшь с ними сррашшаться?
- Зачем? Это же индейцы! Это просто дети, хотя и взрослые. Их можно напугать, но тогда они будут драться, как взрослые. А можно с ними договориться.
- Не делай глупоссстей. Полетели.
- Лиана! Подожди, прошу тебя! Ну, чуть-чуть! И, прошу, не убивай их. Я постараюсь сказать им, чтобы они в тебя не стреляли!
И Марк, балдея от собственной смелости, направился к центру поселка. Лиана осторожно шагала за ним, постоянно вертя головой и осматривалась.
В центре стоял шатер вождей. Наверное. Может быть, и нет. Но Марк решил, что вождей надо искать именно здесь. Остановился у входа, и замер. Через некоторое время появились два старика в знаменитых по кино уборах из перьев, и двое юношей. Марк поклонился до земли, и махнул рукой на вход в шатер. Вожди с сопровождением приблизились, и один из них разразился длинной речью. Марк впервые слышал совершенно непонятный ему язык, и недоумевал, то ли что-то случилось с его волшебным восприятием местной реальности, то ли речь этого племени не поддавалась расшифоровке и переводу.
- Так не пойдет, - прервал он вождя. - Я слышу тебя, но не понимаю. Ты тоже не понимаешь меня. Давай так.
Он присел перед входом в шатер, взял палочку поровнее, и начал рисовать.
Волны бились о скалы, и дракон из черточек летел над ними. Две фигурки сидели на драконе. Марк ткнул в рисунок, в себя, и в Лиану. А потом представил всех. Индейцы поняли, и представились в ответ. Вождя звали Кер Ко Лет, а его спутника - Санати Све. Потом Марк нарисовал берег, обозначил его масштаб несколькими деревьями, вокруг нарисовал волны, и продолжил рассказ об их путешествии. Потом нарисовал грубо несколько вигвамов, фигурки с луками и дракона. Нарисовал летящие стрелы, ткнул пальцем в Лиану, и отрицательно покачал головой. Потом для надежности перечеркнул стрелы, а потом вообще их затер. Хозяева лагеря бурно обсудили это предупреждение, но Марк не понял, насколько они ему поверили и что решили. Тогда он усилил эффект. Стер шею дракона, нарисовал ее вытянутую, с раскрытой пастью, хватающую нарисованных лучников. И изобразил процесс поедания ладонью:
- Ам, ам!
Чем вызвал новое бурное обсуждение троих. Кер Ко Лет, видимо, и правда вождь, кивнул, и ничего не сказал. Это было плохо, Марк надеялся, что тот хотя бы отдаст приказание.
Потом рисовать взялся второй старейшина. Он рисовал гораздо лучше Марка, но тот все равно ничего не понял.
Индеец нарисовал две фигуры, одну - расстрелянную из лука, вторую - связанную. Дракона нарисовал и стер. Что он имел ввиду? Что его, Хинтера и Лиану обязательно съедят? Что без дракона им крышка? Что надо убрать Лиану, иначе тогда им крышка? Вариантов было много. На всякий случай Марк обвел вторую фигурку на драконе, летящем над морем, ткнул в себя, покачал отрицательно головой, и нарисовал несколько молний, бьющих из облака.
Подумал, и решил, что рисунок достаточно двусмысленный. То ли это маг, вызывающий молнии, то ли друг убит молнией?
Его о чем-то явно спросили. Только о чем? И какой смысл спрашивать, если он явно не понимает ничего?
Тогда Марк принялся за ботанику. Как мог нарисовал карофельные клубни, растущие из них листья, и окружил себя жестом. Индейцы его тоже не поняли. Помучившись минут пять, Марк решил, что хорошенького понемножку. Он установил контакт с местным населением, и все обошлось взаимными угрозами но без жертв с обоих сторон.
Встал и пошел к драконице.
И увидел у нее на плече...
- Вау!!!! - радостно взвыл он, и призывно замахал руками. Старейшины посовещались, и послали к нему молодого воина. "Боятся!" - радостно подумал Марк.
Лиана выгнула голову, посмотреть, что там там заинтересовало Марка.
- Уберись! - прикрикнул на нее Марк - Спугнешь! Потом покажу!
Подозвал жестами молодого воина, и ткнул ему пальцем в колорадского жука. Тот непонимающе уставился на пришельца.
Тогда Марк решительно сгреб жука с чешуи, и отправился обратно к шатру. Ткнул пальцем в свои рисунки, раскрыл ладонь и продемонстрировал жука. И снова ткнул в землю.
Некоторое время индейцы рассматривали полосатую спинку и рисунок на земле. Потом второй воин гортанно вскрикнул, что-то быстро произнес, и убежал.
Прибежал, держа на ладони...
Картошечку!!!!
Марк чуть не заплакал от радости. Да, два клубня, розоватых, молоденьких....
- Оно! Оно! - закричал он, выхватывая добычу из рук индейца, и кидаясь к драконице. - Лиана! Вот! Вот как оно выглядит! Ты можешь запомнить ее запах?
Драконица принюхалась шумно, а потом спросила:
- Шшшшто ты там на мне нашшшел?
- Жука! Он, гад, жрет только и исключительно эту прелесть, только ею и питается. Поэтому где он живет, там и картошка встречается! Нашли!
Если бы не индейцы - фигвам бы когда-нибудь Марк (а уж тем более - его спутники) нашли бы когда-нибудь требуемое. В тех прогалинах, которые сверху смотрелись пятнами в непрерывной зелени сельвы, никогда бы они не разглядели местные поля. И никогда бы не догадались искать там свою картошечку. А так индейцы оказались крайне любезны. Разрешили улететь, и даже не стреляли вслед. Видимо, обалдели от такой примитивщины - прилетают странные люди на странном звере... За такой мелочью. Тьфу! А этот - обрадовался, листочков набрал, корешочков накопал...
- И где вы были? - спокойно спросил Хинтер, сидя у костра. Похоже, он ничуть не волновался за своих спутников.
- Этот идиот нашшшел месстных людей, - пожаловалась ему Лиана. - Они его чуть не изрррубили в куссски, я едва уссспела. Сссмотрю, а они на нем трррениррруютсся. Так он пошшшел им жуков показывать!
- Каких жуков? - неподдельно растерялся маг.
- Колорадских! - радостно поделился с ним открытием Марк - Вот! Вот это - та самая картошка. А вот так листики выглядят. А вот так - цветочки. А жука я с собой не прихватил, но надо будет самым тщательным образом проверить все и вся перед отлетом. Стоит одному жуку залететь на тот континент... И житья не будет от него! Уж я-то знаю.
- А что за племя?
- О! Местные жители! Краснокожие воины, искусные в нападении и выслеживании. Хочешь познакомиться?
- Конечно, хочу!
- Идиоты, - прокомментировала Лиана, но вмешиваться не стала.
В результате еще два дня жили в селении индейцев. Хитом сезона, разумеется, стала Лиана. Точнее, полеты на ней. После долгих уговоров обоих белых, один из воинов рискнул залезть к ней на спину, и сделать круг. Слезал он с явной дрожью в ногах и руках, но делал совершенно счастливое лицо. Остальные полеты Марк оптимизировал, погнав желающих на тот самый холм, на котором увидел тень драконицы. С холма Лиане было значительно легче взлетать. Почему она не посылает их всех лесом-полем-огродом, Марку было не очень понятно, но не посылает, и ладно. На смельчаков, рискнувших оседлать такого зверя, смотрели с большим уважением, чем на самого дракона.
Хинтер очень быстро нашел общий язык с местными, уже к первому же вечеру понимая отдельные слова и предложения. Он о чем-то беседовал со старейшинами, то рисуя, то переходя на язык знаков, то выдавая гортанные рулады, от которых Марк только морщился. От зависти. Он так бы не смог.
Сам он был занят подарками. С помощью местных мальчишек, накопал два мешка картошки. Набил под завязку - чем больше возьмешь, тем больше вероятность, что довезешь.
Еще несколько штук (для перестраховки) - засунул в карманы куртки. Если что - довезет хотя бы это, а потом размножит.
К огромной радости Марка он совершенно случайно увидел кукурузу, про которую совершенно забыл. То есть, это был один из многих продуктов, которые отсутствовали в этом мире, и сконцентрировавшись на картошке, Марк упустил из виду и кукурузу, и ананасы, и табак. Заметив обгрызенный початок, Марк чуть не заорал от радости, и выпросил с собой несколько штук.
С помощью Лианы загнали мяса, с помощью индейцев его добыли. Потом дружно набивали мешки свежатиной - пора в обратный путь.
Перед отлетом долго и придирчиво проверял и Хинтера, и себя, и Лиану на предмет жуков. Собранная и подаренная картошка полежала эти дни на солнце (Марк помнил, вроде бы, из "Природоведения", что так можно улучшить сохранность корнеплодов), и была так же тщательно проверена на предмет вредителей.
Помахали руками и крыльями гостеприимным индейцам, и вылетели в обратный рейс.
Буквально через два часа Марк понял, как им повезло в прошлый раз. Единственной его проблемой была скука. Сидишь неудобно, да иногда надо подкармливать утомившуюся Лиану.
А сейчас на них налетел ветер. А потом - дождь. А сидеть на летящем драконе во время дождя - это не просто жуть. Это кошмар! Лиана попробовала подняться выше туч, как предложил Марк. В принципе, это спасло ситуацию в целом, но надо было сделать раньше. Ветер никуда не делся, а промокшие путешественники начали банально замерзать. При этом Хинтер, проявляя чудеса стойкости, продолжал исправно подкидывать топливо Лиане, и спаивать ей воду. Часа через два драконица честно заявила, что выдыхается. В просветах между тучами по-прежнему текла вода. Насколько прямо она летела - Марк не знал, но даже сейчас, замерзнув до умопомрачения, до потери чувствительности, он испугался. Испугался еще больше.
Было жалко себя, Лиану, и даже Хинтера. И все это путешествие в целом. Причем, оно же закончилось удачно! И картошку нашли, и целые возвращаются домой... И - на тебе! Непогода! Всего-навсего!
К вечеру у Хинтера опять кончились запасы мяса. В пору было вспомнить те самые сказки, когда смелый юноша отрезал мясо у себя из ноги, чтобы верная птица донесла его до того берега. Почему-то Марк сразу догадался, кто будет этот "смелый юноша". Вряд ли Хинтер захочет утонуть из-за верности слову.
Марк попытался отвязать мешок, и понял, что сейчас его уронит. Пришлось разминать руки, и дышать на них.
- Что ты делаешь? - раздраженно крикнул Хинтер.
- Хочу отвязать.
- Зачем?
- Вместо мяса.
- Ты что? Драконы это не едят!
- Ты проверял?
Хинтер заткнулся. Действительно, не проверял.
- Лучше пусть она это съест, и ей легче станет, чем мы все подохнем!
Мысль была не лишена заманчивой перспективы. И Марк с некоторым ужасом наблюдал, как Хинтер тренируется в метании картошки на лету в пасть дракона. Лиана весело хрустела ценностью, за которую было уплачено пятьсот рулонов, и чуть не заплачено жизнью.
И все-таки, как причудливы повороты судьбы! Лететь в такую даль, чтобы потом всю добычу скормить дракону?

Следующий день провели на каком-то островке. Лиана лежала пластом, и невооруженным глазом было видно, как ей плохо. Хуже всего было то, что не было воды. Мужчины пытались как-то утешить драконицу, но она только вяло огрызалась. Марк от расстроенных чувств попытался скормить ей остатки картошки, но был грубо послан. На картошку Лиана и смотреть не могла. К утру оклемалась, и все-таки довезла своих седоков до континента. А там и до дома рукой подать.
А дома-то и нет!
Вместо популярного в местных краях ресторана, встречающего героических путешественников открытыми дверями, ароматами кухни и радостными улыбками - пустота, и полуобгоревшее здание. Марк слез с Лианы, разогнул спину, осторожно присел, встал, и пошел осматривать разрушения.
Разрушений было, в общем, не много. Внутри, конечно, разруха была значительно больше. Антипожарная пропитка сделала свое дело, и сгорел один угол и обуглилось две стены. Вот только куда делись все?
- Слетали, называется, - прокомментировал Хинтер.
Лиана легла, демонстративно отвернув морду.
- Ребят! - кинулся извиняться Марк. - Я от своих слов не отказываюсь. Заплачу, как обещал. Только разберусь, что тут происходит, и почему.
- Да понятно, - ответил Хинтер. - Если ты ищешь своих работников - то все живы. Кроме одного. Мы залетим попозже.
- Ага, - ответил Марк, прикрывая глаза от пыли, поднятой крыльями Лианы.
Рядом с ним валялись два мешка. В одном еще оставалась картошка, промокшая и изрядно помятая. В другом - прочие шмотки.
Вот и весь результат небывалой экспедиции за океан.
Немного.