Зима пришла рано. Холодный пронзительный ветер заплутал меж небоскребов: метель выла, секла по зданиям колючими крупинками снега.

Из мглы непогоды показалась группа сервов. Обслуживающим город кибернетическим механизмам не страшен холод, а вот наблюдавший за ними человек продрог, рискуя замерзнуть насмерть. Он спрятался среди припаркованных на улице флайкаров, стоически ожидая, пока сработает установленная им ловушка.

Уже подкрался вечер, и мороз постепенно крепчал.

Сервы быстро отыскали перерубленный кабель питания, заменили его, и, следуя стандартной процедуре, принялись тестировать близлежащие устройства, в число которых входил массивный люк.

Срывая корку наледи взвизгнули сервомоторы.

Губы Уайта исказила усмешка. Закрепленный на запястье нанокомп (все, что осталось у него от прошлой жизни) успешно перехватил технический код доступа.

Сервы коммунальной службы вскоре отправились по своим делам, а он, прихрамывая, добрался до заветного люка и вновь активировал привод, используя полученные данные.

В лицо дохнуло теплом.

Он присел на корточки, согревая онемевшие пальцы, пока в них не появилось болезненное покалывание. Сегодня с жизнью бродяги, которую он вел на протяжении последнего года, будет покончено.

Вертикальная техническая лестница уводила во мрак. Уайт спустился на несколько ступенек. Люк над головой закрылся с вибрирующим гулом.

Теплый воздух быстро согрел его, — пришлось даже попотеть, прежде чем взгляду открылась озаренная неярким светом панорама "дна" мегаполиса.

Здесь, среди массивных несущих конструкций города, жарко дышали реакторы, работали фабрики по утилизации отходов, располагались пищевые производства. Казалось, в основании мегаполиса все автоматизировано, отлажено на века, но среди царства машин нашли приют люди.

Заметив Уайта, спрыгнувшего с лестницы, к нему подошли двое.

— Холодно наверху? — спросил тощий молодой парень.

— Метель лютует, — Уайт стряхнул ржавчину с ладоней. — Облава была?

— Сервы полицейской службы с полчаса как убрались восвояси.

— Схватили кого-нибудь?

— Макса. И еще девчонку, не знаю ее имени, недавно тут появилась. Двоих мы покалечили, но силы, сам понимаешь, неравные.

— Бессмысленно воевать с машинами.

— Что, руки опустил? А был такой решительный, — парень сплюнул, а его девушка — такая же худая и бледная, просто отвернулась, не проронив ни слова.

— Нет, не опустил. Сам знаешь, мне дочь надо найти.

— И?

— Я сегодня ухожу в "Хрустальную Сферу". Так что дальше без меня.

— Ты чего? Корпам сдашься?

— Фрэнк, не твое дело, уж прости. Хочешь совет?

— Ну?

— Уходите в виртуалку.

— Рехнулся? Что я там забыл? Добровольно лечь в этот уютный гробик? Нет уж. Пока сервы не поймали, мы с Рейчел как-нибудь сами по себе. Не дам я себе ничего вживлять!

— Это безболезненная процедура. Нейроимплантат крепится при помощи наноигл. Ты ничего и не почувствуешь. Просто прижмут к виску микрочип и…

— Тебя что, завербовали? Ты где вообще пропадал последние дни?

— Неважно. Держи, — он протянул Френку полностью заряженную автоматическую аптечку.

Сложно объяснить им, родившимся и выросшим тут, что мир вокруг быстро и необратимо изменился. Новые технологии, внедренные корпорацией "Инфосистемы", теперь властвуют повсюду. Без нейроимплантата уже не берут на работу, без него невозможно получить даже самый низкий социальный статус. Вскоре люди покинут реальный мир, уйдут в киберпространство, оставив свои бренные тела на попечение автоматики. Почему так происходит, откуда взялись эти технологии и ради чего их внедряют, Уайт не знал, но собирался разобраться. Хотя бы для себя, чтобы знать правду.

— Значит решил? — Фрэнк взял аптечку, спрятал ее в карман.

— Да.

— Ну тогда мы пошли. Прощай, Уайт. Приятных тебе грез.
* * *

Протяжно скрипнула металлическая дверь.

После сумрака нулевого уровня тусклый свет ослепил, а тяжелые запахи, витающие в коридоре "капсульного отеля", заставили невольно задержать дыхание, поморщиться.

Пойдя по узкому коридору, Уайт оказался подле своего рода "стойки регистрации", за которой сидел грузный тип неопределенного возраста.

— Что? — не поднимая взгляда буркнул тот.

— Мне нужно попасть в "Хрустальную Сферу".

Владелец капсульной ночлежки искоса посмотрел на Уайта, что-то пометил в документе, затем со вздохом свернул голографические окна (дескать мешают работать, надоедают тут занятому человеку), коснулся сенсора, перевел личный нанокомп в "спящий режим" и лишь тогда обернулся, смерив посетителя деланно-равнодушным взглядом.

— А я-то здесь каким боком? — он вскинул бровь.

— Мне нужно в "Хрустальную Сферу", — повторил Уайт, сдержав вспыхнувшую неприязнь.

— Надолго? — торгаш (так характеризовали Ирольда обитатели городского дна) успел заметить, что одежда незнакомого бродяги когда-то стоила приличных денег. Это сейчас она износилась, а раньше за такой "прикид" пришлось бы выложить кругленькую сумму. Огонек жадности во взгляде местного дельца алчно вспыхнул, но быстро угас. Наверняка бродяга кого-то обокрал, или вообще прибил, — вот и разжился. Хотя оставалось сомнение, уже больно ладно сидел на нем костюм, да и пальто с истрепанными полами, как будто на заказ сшито, по мерке. Старик-то долговязый, нескладный, на таком одежонка с "чужого плеча" болталась бы, как на пугале…

— Я спрашиваю: доступ нужен на сколько? На день, на месяц?

— Без понятия, — честно ответил Уайт. — Может на день, а может навсегда. Ты по делу отвечай! — резкие, требовательные нотки в его голосе только укрепили сомнения торговца.

Тут явно что-то нечисто. А ну попробую-ка я его раскрутить…

— Даже не думай. — Уайт хорошо читал мимику. — Цены я знаю.

Хозяин ночлежки поперхнулся на полуслове.

— Ладно. Вижу, ты тертый, да? А чего ж я раньше тебя не встречал?

— Я тут недавно.

— О, как? С самых вершин и об грешную землю? — проницательно предположил Ирольд.

— Не твое дело.

— Ладно. Не мое. А вдруг ты подставить меня решил?

— У меня дочь пропала. Ищу ее. Почти все деньги уже спустил, но она в виртуалку ушла и как в воду канула. Где ее инмод — понятия не имею. Теперь ты знаешь зачем мне в "Хрустальную Сферу", так что хватит вопросов.

— А ну, ну, тогда понятно, — Ирольд шумно выдохнул, откинулся на жалобно скрипнувшую спинку древнего офисного кресла. История не новая. Созданный "Инфосистемами" виртуальный мир, обладающий стопроцентным уровнем реализма, уже не одно поколение заглотил и даже не поперхнулся. Многие туда уходили насовсем. Старика, отчасти, даже жаль…

— Хорошо, давай номер своего имплантата, и заходи через пару часов. Будет тебе аккаунт. Сто кредитов. И еще сотня за аренду инмода, это на месяц. Дальше либо снова плати, либо сваливай в общественный инмод-центр.

— У меня нет имплантата.

У торговца даже челюсть отвисла. Он несколько раз сморгнул, глядя на странного посетителя.

— Ты чего? С луны что ли свалился? Уж год как без имплантата от "Инфосистем" — никуда. Ни крошки хлеба, ни капли воды, ни медицинской помощи — вообще ничего!

— А я, по-твоему, тут ошиваюсь от хорошей жизни? — Уайт присел на колченогий стул. Неожиданно накрыла усталость, смешанная с опасным безразличием. — Сказал же: нет у меня нейроимплантата.

— Так обратись в любой общественный инмод-центр.

— Не вариант. И вообще слишком много вопросов задаешь!

— А ты заплатить-то сможешь?

— Кое-что сберег.

— Но у тебя ведь нет имплантата. Как перечислишь?

— По старинке, — Уайт машинально коснулся кибстека на запястье.

Ирольд кивнул. Теперь ему по-настоящему стало жаль старика. Эх дети, дети. Они в эту новомодную "Хрустальную Сферу", как в омут с головой. А нам мучайся, ищи их, переживай… У самого сын не вылазит из киберпространства и ничем его назад в реальный мир не заманишь. Говорит: все тут у тебя сирое и убогое. Но может он и прав? Только как они там, в оцифровке? Детей-то своих не заведут… — горькие, рваные мысли скользили, уже почти не задевая, словно все в этом мире отжило свое. Прогресс, как подлый поводырь, завел людей в тупик и бросил подыхать.

— Хорошо. Приму. Со счета на счет. Есть у меня одна программка, соединит два кибстека и без метки имплантата. А ты, — отмахнуться от проскользнувшего в мыслях сочувствия никак не удавалось, — не боишься левый имплантат вживлять? У меня тут не клиника.

— Рискну. Только давай побыстрее.

— Девайс за две тысячи отдам. Инмод на сколько арендуешь?

— Выкупить — дорого встанет?

— Десять штук.

— С техподдержкой?

— Да. Катриджи менять будем ежемесячно. За это можешь не беспокоится.

— Беру. И еще аккаунт мне нужен, класса "инкогнито". Устроишь?

— Еще пять штук сверху.

— Не зарывайся.

— У тебя явно проблемы с властями, — невозмутимо ответил Ирольд. — Или что-то задумал поломать в "Хрустальной Сфере", уже не знаю. А может ты хакер, и дочери у тебя никогда не было?

— Ладно. Договорились. Семнадцать тысяч кредитов. Инмод в моем полном распоряжении, бессрочно. Имплантат сам вживлю. Если не выдержу — сожжешь мое тело в ближайшем утилизаторе отходов, и все дела.

"Старик, видать, совсем от горя отчаялся", — торговец не стал ничего отвечать, извлек из ящика стола запаянный пакет с небольшим плоским чипом.

— Знаешь, как с ним управляться?

— Да.

— Ну и отлично. А теперь слушай. Аккаунт класса "инкогнито" просто так, даже за деньги, получить нельзя. Их содержит один теневой клан. Официальное прикрытие — "Орден Наемников".

— Какие условия?

— Ты должен будешь на них отпахать, но уже в игровом мире.

— Сколько?

— По времени? Без понятия. Там ставка. Сто тысяч в игровой валюте. Отработал и свободен, ступай на все четыре стороны.

Уайт мысленно прикинул варианты, сумрачно кивнул. Иначе в "Хрустальную Сферу" вообще не попасть. В любом общественном инмод-центре пробьют биометрические данные, и сразу же сдадут "Инфосистемам". После того как он отловил и "допросил с пристрастием" их технолога, стало ясно, что Энея жива, но сам Уайт теперь находился в розыске. Корпорация таких выходок не прощает. Аккаунт класса "инкогнито", — это единственный выход.

— Согласен, — ответил он, забирая микрочип.
* * *

Ложе капсюльного инмода выглядело жестким, неудобным, а пространство внутри в первый момент вызвало приступ клаустрофобии.

Уайт подавил дурноту, кряхтя, улёгся, — все же годы дают о себе знать, давно уже не мальчик. Жестко. Неудобно. Но придется терпеть, со временем, наверное, свыкнусь, — подумал он, стоически ожидая, пока гибкий манипулятор прижмет к его виску имплантат, усеянный наноиглами.

Вслед за покалыванием он ощутил резкое головокружение, затем вспышку острой головной боли и вдруг… внутреннее освещение инмода угасло, а перед глазами появилась надпись:

Нейроимплантат установлен.

Идет первичная настройка, ждите.

…

Уайт часто, прерывисто дышал. Казалось, что за несколько мгновений перед мысленным взором промелькнула вся жизнь, — это нейроимплантат бесцеремонно препарировал рассудок, впитывая воспоминания, адаптируясь к личности пользователя.

Через некоторое время в поле зрения вспыхнули иконки мнемонического интерфейса. Появилась раскладка клавиатуры, манипулировать которой можно при помощи движения зрачков и задержки взгляда.

Помня о полученном предостережении, Уайт ввел вместо социального кода слово "инкогнито".

…

Ваш выбор принят. Подтвердите, что ознакомлены с особенностями аккаунта "инкогнито".

Выбор класса персонажа будет осуществлен автоматически, после анализа нейроматрицы.

"Согласен".

Несколько секунд ничего не происходило, затем промелькнули новые надписи:

Класс "Темный рыцарь".

Пол мужской.

Стартовый уровень 10.

Вы автоматически вступаете в "Орден Наемников", и будете подчинены его целям и правилам. Выйти из Ордена вы сможете, отработав 100 000 золотых монет.

Согласны?

"Да", — он не видел пути назад.

Выбор принят.

Введите ваш никнейм.

Он заранее позаботился и об этом. Не хотел изменять хотя бы имени, — все иное звучало, как издевка над прожитой жизнью.

"Уайт".

Ждите. Идет поиск.

Сетевое имя свободно.

…

Торгаш не подвел. Пока все складывалось, как тот и обещал.

…

Добро пожаловать в "Хрустальную Сферу".
* * *

Бледный свет зари едва занялся.

Меж мшистых стволов деревьев лениво текли языки тумана.

Уайт открыл глаза, порывисто вскочил с вороха прелой хвои, осмотрелся, хотя голова еще резко кружилась, а к горлу подкатывала тошнота. Непривычная одежда из грубо выделанной кожи стесняла движения, жала в плечах. Меч (Уайт догадался что железка, впившаяся в спину, — это оружие) тоже причинял неудобства, а заодно ставил перед вопросом: как его выхватить? Смогу ли им владеть?

Перед мысленным взором рябило от системных сообщений.

…

Вы открыли регион "Безмолвные Земли".

Вы получили метку вызова, — проверьте свой инвентарь.

Ваш статус в Ордене Наемников обновился. Текущее значение — "рядовой". На вашем счету минус 100 000 золотых.

Пожалуйста, незамедлительно ознакомьтесь с основными правилами.

…

Только сейчас Уайт заметил, что сжимает в руке кусок пергамента.

Он развернул, его и углубился в чтение:

"Вступив в Орден Наемников, вы обязаны откликнуться на любой призыв о помощи или дуэльный вызов, совершенный другим игроком при помощи специального свитка.

Получив дуэльный вызов вы обязаны драться до респауна.

Получив призыв о помощи, вы будете автоматически телепортированы к призвавшему вас игроку и обязаны помогать ему в прохождении текущей локации, как минимум, в течение 4 часов игрового времени, либо до респауна (что раньше наступит).

В случае дуэльного вызова вы имеете право на трофеи, если игрок побежден (победа засчитывается вне зависимости от того, как погиб вызвавший вас игрок).

Когда в ваших услугах никто не нуждается, вы можете проходить любые сюжетные ветки.

…

Свиток рассыпался в прах, как только Уайт завершил чтение.

Он снова огляделся, одновременно прислушиваясь к своим ощущениям.

Кожаная куртка с нашитыми на нее металлическими кругляшками причиняла серьезные неудобства. Со штанами и обувью дело обстояло не лучше. Хотелось скинуть эту шутовскую амуницию, но Уайт не поддался первым порывам дезориентированного рассудка, даже не шевельнулся, — он медленно приходил в себя, цепко поглядывая по сторонам, вдыхая прохладный и влажный, полный незнакомых запахов утренний воздух.

Он принадлежал иному миру. Виртуалку привык воспринимать, как развлечение для молодежи.

Тем временем тошнота прошла, вестибулярный аппарат вроде бы угомонился. Надо привыкать. Он проверил свой пояс. Кармашки пусты. А что в интерфейсе?

Инвентарь открылся сразу, но среди ячеек не нашлось ничего полезного. Только какой-то ромб с непонятной эмблемой. Наверное, та самая "метка вызова", о которой информировала система.

Уайт понятия не имел куда ему идти и что делать. Небольшая прогалина посреди дремучего леса густо заросла низкорослым папоротником. Что или кто может скрываться под его разлапистыми листьями, нет никакого представления, но те изредка шевелились.

Он попробовал выхватить меч, закрепленный за спиной, однако клинок застрял и никак не хотел поддаваться. И дело не в сноровке, упрямая железка оказалась длиннее, чем ход его руки.

Внезапно на краю прогалины, там, где из земли выступали горбины нескольких валунов, пробился синеватый свет, затем вдруг брызнул тонкими режущими лучиками и распался на медленно гаснущие кольцевые волны, а в центре скоротечного светового эффекта появилась фигура девушки.

— Привет! — она материализовалась за доли секунд. — Чего расселся?

— Доброе утро, — машинально ответил Уайт.

— Спрашиваю, чего расселся? Погнали, дел много. На сегодня я твой "драйвер", стартовый бонус от "Ордена", нам нубы не нужны.

В поле зрения промелькнуло сообщение системы:

Лера, воительница двадцать пятого уровня, приглашает вас в группу.

…

— Ох, да не тупи же! Приглашение принимай. Ты в первый раз, что ли?

— Да, — буркнул Уайт, взглядом активируя нужную иконку мнемонического интерфейса. — А ты откуда здесь взялась? Мне казалось, глушь вокруг лесная.

— Портал между камнями. Разве неясно? Кстати, для ближайших окрестностей он совмещен с точкой респауна. Так что, если тебя "сольют", возродишься тут.

Уайт с интересом воспринял эту важную информацию, но не шелохнулся, продолжая рассматривать Леру.

— Ну чего уставился? Время — деньги. Думаешь мне интересно с тобой возиться? Блин, вот же "повезло"… — с досадой добавила она.

— Так, тебя со старшими не учили нормально разговаривать? — Уайта задел и даже разозлил ее заносчивый тон.

— Ты чего, дедуля?! — девчонка, облаченная в сексапильный наряд, состоящий из тонких полосок кожи, кое-где скрепленных кольчужными вставками, презрительно окинула его взглядом. — Аватар с реального облика? — она поджала губы. — Тебе и вправду столько лет?

— Сколько?

— Ну семьдесят, наверное, — неуверенно предположила она. — Я только неписей такого возраста встречала.

— Ты присядь, не суетись. Что такое "драйвер", понятно. Но у меня есть другие вопросы.

— На досуге займешься самообразованием, — отрезала нахальная девчонка. — У меня задание: прокачать тебе с десяток уровней, да научить кое-чему, чтоб при первых призывах ты не выглядел беспомощным лохом, понятно? Так что погнали фармиться! Все, что тебе нужно знать, расскажу по ходу дела.

— Ладно, — Уайт, кряхтя, встал. — Меч как достать?

— Ты и этого не можешь? — искренне удивилась Лера.

— Учи, раз прислали.

— А в чем проблема-то?

— Застревает. Длины руки не хватает, наверное?

— А ты одновременно с движением слегка наклонись.

Уайт попробовал. Со второго раза меч вышел из закрепленных за спиной ножен.

— Вот. Другое дело! — похвалила Лера. — А теперь хватит болтать! Погнали! Не отставай!
* * *

Работать в паре с "драйвером" Уайту совершенно не понравилось. За день он узнал о себе много нового. В основном в нелестных эпитетах. Лера постоянно опережала его, а он никак не мог уследить взглядом за девчонкой, которая носилась, как метеор, крошила мобов, постоянно покрикивая:

— Из вида меня не теряй! Направо! Заяц за поваленной сосной, вали его в прыжке, ваншотом, как учила!

Нейроимплантат вливал в рассудок Уайта стопроцентный реализм ощущений. Все, как и обещали разработчики. Местная непись, в основном мелкая и пушистая, явно презирала его потуги на воинское искусство, кусая за ноги, царапаясь, а то и норовя вцепиться в горло.

— Погоди… Дай отдышаться…

— Не нуби! Нет у тебя никакой одышки! Забудь про возраст. Ты здоров! Пойми же, здесь не имеют значения годы, главное, кем ты себя ощущаешь внутри, сечешь?

— Что же тогда руки дрожат от усталости? И мышцы ломит?! — Уайт привалился к шероховатому стволу дерева, пытаясь унять бешеное сердцебиение.

— "Силы", "выносливости" и "ловкости" у тебя не хватает. Будем прокачивать! Готов? Погнали!

Не дожидаясь ответа, она скрылась в зарослях орешника, оттуда донеслись глухие звуки ударов, затем истошный крик, и Уайту капнул опыт.

— Ну, где ты там застрял?

— Да иду, иду!

— Я моба за собой тащу! Он твой, понял?!

Лера пронеслась мимо, а вслед из чащи с треском выломилась устрашающего вида тварь. Уродливая, скособоченная, наполовину одеревеневшая: метра два с половиной ростом, глаза пылают, длинные руки-сучья рвут землю. Завидев Уайта, "леший" — так идентифицировал моба интерфейс, — ринулся прямо на него.

Усталость как рукой сняло. Он рывком ушел в сторону, избежав урона, и тут же атаковал, серией размашистых рубящих ударов свалив лешего, и загнав в ноль свой индикатор "жизненной энергии".

…

Вы получили новый уровень!

…

— Ну ты и нуб! — вместо заслуженного одобрения Лера в очередной раз выразила недовольство, легонько толкнула Уайта, и тот, еще не восстановив запас "жизненной энергии", не устоял на ногах, грохнулся на землю.

— Почему? — разозлился и обиделся он

— Мечом машешь, как палкой, — презрительно продолжила Лера.

— Я лешего завалил!

— Ты его тупо "заспамил" ударами, истратив весь запас сил. Крестьяне и те лучше фехтуют. В ПВП я тебя сделаю за две секунды. Кому ты вообще нужен с такой техникой боя? Ты — наемник. Обо всем остальном забудь, пока не отработал контракт. Твоя задача, — провести призвавшего тебя игрока из точки "а" в точку "б", не дав ему слиться.

— Я моба завалил! — вновь запальчиво огрызнулся Уайт.

— Ну ты герой!.. А они, типа, всегда поодиночке на тебя выскакивать будут? — издевательски добавила Лера. — Нарвешься на "пак" и все, — сначала тебя в респаун отправят, а затем за работодателя возьмутся.

— А он, этот твой гипотетический "работодатель", за себя вообще постоять не может? — Уайта душила злость. Все происходящее жестко конфликтовало с жизненным опытом реального мира.

— Даже не представляешь с какими убожествами работать приходится, — фыркнула Лера.

— Так что же мне делать?

— Вставай и смотри внимательно. Во-первых, не бегай, как лось, не разбирая дороги. Силы экономь. Во-вторых, постоянно крути головой, оценивай количество врагов и их уровни. Вся информация у тебя перед глазами, ты должен успеть не только прочесть ее, но и осмыслить. В-третьих, следи за "барами" в интерфейсе. "Здоровье" и "жизненная энергия" всегда, повторяю — всегда, должны быть не менее, чем на трети шкалы, — это в худшем случае. Если чувствуешь, что "проседаешь", лучше отступи, переведи дыхание, выпей "элик". Теперь по технике боя. У каждого оружия есть особенные атаки. Даже у крестьянских граблей и вил, уж поверь. На них затрачивается больше энергии, но и "дамаг" по противнику проходит двойной, а то и тройной, — девчонка сыпала терминами, о значении которых Уайт по большей части лишь догадывался. — Некоторые клинки при специальных атаках вообще "игнорят" щиты, проходят их, как нож масло. Но в этом сам позже разберешься. Сейчас запомни только одно: все специальные атаки выполняются из стойки. Ее ты должен научиться принимать машинально, даже не задумываясь. А теперь смотри. Выводы сам сделаешь. Если не прислушаешься, то даже на сотом уровне так нубом и останешься. В общем, дело твое, — с этими словами Лера направилась к зарослям кустарника.

Двое леших выскочили на нее почти одновременно. Один попытался обойти, второй атаковал сразу, налетел, словно одержимый, молотя узловатыми руками. Если схватит — пиши пропало! Скрутит в мертвой хватке, пронзит сучьями, а на землю бросит уже бездыханное, измочаленное тело.

Лера спокойно уклонилась, и вдруг ее обычный, ничем не примечательный с виду меч (она держала его двуручным хватом) окутала аура огня. Последовал молниеносный удар, раздался рев, — лешего охватило пламя, а девчонка точно рассчитанным перекатом уже оказалась сбоку от второго моба и снова провела силовую атаку: на этот раз серией жалящих выпадов она обездвижила противника, — четыре тлеющие раны вогнали его в состояние "станлока", сделав беззащитным перед сокрушительным добивающим "комбо".

— Видел? — она даже не запыхалась.
* * *

К вечеру у Уайта кое-что начало получаться. Он заработал десять уровней, почти сравнявшись со своей наставницей, но к закату уже едва стоял на ногах от усталости. Все мышцы ломило, казалось еще немного и он просто рухнет без сил.

— На сегодня, пожалуй, хватит, — Лера улыбнулась. — На тебе дебаф "усталость" уже час как висит.

— Не заметил.

— Интерфейс потом под себя настроишь. У тебя наверняка эта панелька где-то свернута, или вообще убрана.

— Спасибо тебе… — Уайт настолько устал, что даже слова выговаривал с трудом. Полный реализм ощущений жестко давал о себе знать. Хотелось рухнуть в траву и просто лежать, без сил, без желаний…

— Потом поблагодаришь, — Лера подошла к нему и вдруг коротким, сильным ударом вонзила меч в грудь Уайта.

Полыхнула дикая боль. Перед глазами потемнело. Мир брызнул осколками образов и угас.

…

Он пришел в сознание на знакомой прогалине.

Уже царила глубокая ночь, луна проглядывала сквозь кроны деревьев, а звезды над головой казались серебряной пылью, просыпанной на черный бархат.

Небольшое пространство освещали язычки пламени. Лера развела костерок и теперь сидела на поваленном, замшелом стволе дерева, задумчиво глядя на тлеющие угли.

Почему же она не сбежала?..

Уайт со стоном сел. Снова кружилась голова. В груди засела тупая боль, он непроизвольно коснулся жестокой раны, но не почувствовал ничего.

— Какого…

— Поверь, ничего личного, — Лера вскинула взгляд. — Обязательный пункт программы. Рада, что ты выдержал. Ну, ладно, теперь я пошла.

— Нет, подожди… — хриплый голос Уайта остановил ее.

— Хочешь отомстить? — ее нервные тонкие пальцы охватили рукоять меча.

— У меня вопросы. Много.

— Ладно, — клинок мягко скользнул назад в ножны. — Держи, — она протянула ему узелок с вещами. — Подобрала, чтобы тебе за шмотом не бегать.

Только сейчас до Уайта дошло, что он голый, лишь символический обрывок ткани служит своего рода набедренной повязкой. Все правильно. Я же погиб…

Ощущения виртуальной смерти еще корежили рассудок. Временами нестерпимая фантомная боль вспыхивала в груди. В лунном свете Лера беззастенчиво разглядывала сухопарого старика, легкий ветерок ерошил ежик его седых волос, щека Уайта слегка подергивалась.

— Нормально держишься.

— Зачем ты меня убила? — он развязал узелок и принялся экипироваться.

— Разве не ясно? Сколько стоит твой имплантат?

— Немного.

— Вот и ответ. Устройство низкосортное, уровни обратной связи наверняка не настроены. Далеко не все проходят через первый респаун. А нашим с тобой "работодателям", — в интонациях прозвучала стылая, тщательно задавленная ненависть, — совершенно не нужно чтобы твои проблемы вылезли на первом же задании.

— А что могло случиться?

— Не понимаешь? Дешевый имплантат, убогий инмод, наверняка где-то в капсульном отеле, да?

Он кивнул, не видя смысла отрицать очевидное.

— Я мог умереть?

— Запросто. Серийные имплантаты вживляются под наблюдением. В них сразу калибруются уровни боли, автоматика инмода программируется в соответствии с медицинской картой. Но ты выбрал "инкогнито". О тебе в системе нет никаких данных.

— Тут многих таких?

— Все, кто пашут на "Орден". Если кто-то погибает по-настоящему, не выдерживая реалистичных ощущений, это никого не волнует.

Уайт подсел к костерку.

— Значит ты оказала мне услугу?

— Можно сказать и так.

— Ну, а если б я загнулся?