Корабли имперцев медленно приближались к берегу. На палубах тишина и спокойствие. Не суетятся воины, не гремит вооружение, никто не нервничает и не молится своим богам. Такое ощущение, что флот идет не воевать, а выполняет обычный торговый поход.
На флагманском корабле, на мостике, собралось пять магов, которые хмуро всматриваются в берег. С первого взгляда не понять, что с ними не так: камзолы начищены, на пальцах блестят перстни-артефакты, мечи и кинжалы на поясах — все в норме и в тоже время что-то не то. Никто не разговаривает между собой, все поглощены собственными думами.
—Что ж господа маги, вот и подходим к последней черте, — печально выдохнул один из магов.
—Увы, уже ничего не изменить, — горько ответил ему второй и с ожесточением дернул платок, завязанный на шее.
Ткань треснула и медленно спланировала на надраенную до зеркального блеска палубу. После того как платок освободил шею мага стал виден блестящий стальной обруч, на котором пестрят руны и переливаются на солнце несколько драгоценных камней. И тут сторонний наблюдатель мог бы сопоставить ту странность, которая цепляла глаза — у всех магов, как и у смиренно ожидающих своей участи моряков имелись на шеях платки. Да, они разные, у кого-то из дорогой ткани у других из обычной материи, с рисунками и без, но платки у всех!
— Не боишься ожог от солнца получить? — спросил совсем молоденький маг, своего коллегу, который обнажил обруч.
Вот теперь стало понятно, что платки закрывали шеи магов и моряков не для красоты, а от палящего светила, которое имеет свойства разогревать металл до высоких температур.
— Не о том беспокоишься, — кривя губы, ответил ему маг. — Император кинул нас на заклание, и мы не в состоянии отклониться от его приказа ни на йоту.
—Но мы же дадим бой! И возможно победим! — попытался образумить тот своего старшего товарища.
— Не будь наивным! — вступил в разговор четвертый, а пятый маг согласно покивал головой, — Наши силы и возможности противника империи хорошо известны и если бы не разведка и наши шпионы, то неизвестно что бы вышло от нашего набега. Но и тут император решил перестраховаться, нанеся нашими силами лишь отвлекающий удар. Да и какой это удар! Сам понимаешь, что с нашими силами не справиться с врагом! А вот после того, как враг истратит свои магические резервы, вот тут…
— Нас атакуют! — раздался крик впередсмотрящего.
И действительно, с берега, в сторону кораблей понеслись магические удары. Через пару мгновений атака врага достигла защитного контура. Раздался оглушительный треск и всполох искр, поставленная в империи защита не выдержала и растворилась под напором магии. Но корабли от атаки не пострадали и все с той же скоростью двигаются дальше.
— Примерно еще триста метров до того как нам разрешат отвечать на атаку врага, — насупился самый пожилой маг из пятерки и тоскливо бросил взгляд на эскадру.
— Капитан, — дотронулся до его плеча маг, который недавно сорвал со своей шеи платок, — мне было приятно с тобой сотрудничать.
— Да, мне тоже, жаль что не смогли взять в империи ситуацию под контроль и допустили до власти…
Капитан не договорил, он с горечью проводил взглядом разваливающийся на куски корабль, до этого времени шедший с флагманом в непосредственной близости. С берега магические удары беспристанно атакуют корабли, но не все они несут в себе убойную мощь, от которой корабельная защита не выдерживает. Правда, защитный контур уже распался и надежда лишь на заклинания, которые непосредственно наложены на суда. Вот и флагману достался с пяток ударов: шаровой молнией, воздушным кулаком, ледяными стрелами и еще чем-то незначительным. Корпус выдержал, мачты не рухнули, но крики боли и стоны на судне послышались.
— Мы уже можем ставить защиту! — воскликнул молоденький маг и с его рук полился поток магии, окутывающий мостик корабля. — Еще не все потеряно! Мы сможем искупить вину перед императором!
Вряд ли умудренные маги согласились со своим молодым коллегой, но к постановке защиты присоединились. А через пару минут они уже посылали удары по вражескому берегу.
Но силы, естественно не равны, и один за другим, корабли имперцев разваливаются или их охватывает пламя. Вот остался один флагман, который уже почти дошел до берега, но тут на него обрушился особо мощный магический удар. Защита магов разлетелась, корабль на миг покрылся инеем и засверкал на солнце, а уже через миг стал трескаться и распадаться. С берега донесся радостный рев победителей, но его из нападавших никто не услышал, все захватчики погибли.
Радость оборонявшихся оказалась недолгой, на горизонте появилось всего пятерка кораблей, которые стремительно стали приближаться к берегу. Это не эскадра, но по водоизмещению и количеству воинов и магов на бортах, пятерка кораблей намного превосходит своих предшественников по мощи. Огромные корабли охватывает сияющий защитный щит.
— Император, — склонился в поклоне, перед властным седовласым мужчиной, маг в богато расшитом халате и кривой саблей на боку, — ваше распоряжение выполнено. Враг может нас лицезреть и содрогаться.
— Грейт, — император, сдвинул брови, — запомни, главного их мага, который организовал школу — живым! Иначе ты и сам пойдешь кормить рыб!
— Я все помню, — не поднимая взгляда, ответил маг.
— Что там с остальными атаками? — спросил император.
— Все по плану, десятки наших кораблей должны высадиться по заранее намеченному плану. Враг сейчас магически истощен, да и все равно им нечего нам противопоставить.
— Тем лучше для нас, — усмехнулся император. — Мы одним своим походом сумели совместить множество целей! Безболезненно избавились от недовольных, расширим свою империю и очень, — он, нахмурив брови, посмотрел на своего советника, который все еще стоял, согнувшись в поклоне, — надеюсь, разберемся с их магическими знаниями. И выпрямись уже наконец!
— Все ваши воины и маги строжайше проинструктированы, магический слепок Рэниона известен.
Император наблюдает за тем как его воины и маги начинают свою убийственную атаку. С кораблей поднялось огромное облако, маги, стоящие на палубах вытянули вверх руки, стали вливать в него заклинания. Нет-нет, сметать все на берегу задачи не стоит. Главное — захват знаний, а данная земля и людишки не слишком империи интересны, никоим образом они не конкуренты, хотя в качестве слуг или материала для экспериментов подойдут. Впрочем, еще не решил император об их судьбе окончательно, да и от духа старого бога, который привел к власти обычного ремесленника, точных указаний не поступало. Император жестко усмехнулся, вспомнив, когда вошел в силу — отомстил всем тем, кто его принижал и насмехался. О-о-о, это действительно божеский промысел, что когда ему нравившаяся девка (с точки прожитых лет и всех событий он не может называть ее иначе) дала отворот поворот, и он как безумный отправился, куда глаза глядят, где набрел на развалины. Естественно, он не поверил слабому голосу, который потребовал напитать стену кровью.
— С, какой это стати, мне себя резать и обмазывать кровью камни?! — воскликнул он тогда.
— Ты много получишь взамен! Да и что тебе терять? Ведь веревку с собой ты прихватил для того, чтобы свести счеты с жизнью! — прозвучал в его голове голос, а потом мерзко захихикал: — И какая разница, как отправиться на тот свет?
— И что? Это мое решение! Кто я? Обычный сапожник, который ничего не достиг! А дочь корабельщика и та от меня нос поворотила! Я, Скили, одинокий и несчастный, как бы хотел изменить все и утереть нос своим врагам! — на миг он прищурился, представляя, как и с кем расправится. В голове мелькнули картинки расправы над всеми насмешниками.
— О!! В этом мы похожи, врагов необходимо наказывать! Или ты трусишь и боишься поделиться своей кровью?
Сложно сказать, как бы он поступил в другой ситуации, но тогда, возможно на эмоциях, а может из-за непросветной жизни — полоснул кинжалом по ладони и приложил к полуразрушенной стене. Сейчас же, он, Скили I — император, маг, для него нет ничего невозможного! Правда, есть одно существо, которое имеет правое ему указывать и тот, для кого он всего лишь инструмент. Император прекрасно это осознает, но цели и желания совпадают. Всюду одни низшие, ничего не умеющие жалкие людишки. Да, частью своих знаний, переданных от духа бога он поделился со своими подданными, кое-чему обучил, иначе никаких высот не достичь. Первые его люди — обычные бандиты с большой дороги, давшие старт империи, давно напитали собственной кровью стену духа бога. А он, после пяти лет проведения в жесточайших условиях обучения, и связанный жестко со своим учителем и господином — жив и процветает.
— Не забудь — мне необходим директор Кулавассы, — неожиданно прозвучал голос в голове императора. — Он угрожает нашему положению!
— Я все помню и понимаю, не волнуйся, — вслух ответил он и, увидев, что его советник удивленно округлил глаза, рыкнул: — Это тебя не касается! Иди и помни — одна ошибка и… — император раздраженно махнул рукой, отсылая от себя советника.
Скили давно задумывался завести нового советника, а то этот слишком часто слышит его оговорки, теперь же, после похода, при любом его раскладе, стена духа бога впитает в себя еще одного мага. Впрочем, магами всех, кроме императора можно назвать условно, знания переданы не на постоянной основе, если в них не разбираться, то получится, что они просто выполняют определенные действия, которые всплываю в их головах. Но при желании, что-то эти людишки могут понять, если станут копаться в всплывающих знаниях.
Тем временем, маги напитали облако над кораблями и отправили его на берег. Защитники, истощенные предыдущей схваткой, пытались отклонить и разрушить магический удар, но у них ничего не вышло. Зависнув над берегом, из облака на землю полилась магическая атака. Хоть на таком расстоянии и невозможно услышать, как противник корчится от боли высасывающего последнюю магию, заклинания, но Скили это отлично представляет и улыбается. Боль врага для него радость, а то что последнему сейчас несладко — уверен. Однако каким-то образом враг справился с атакой! В сторону кораблей полетели ответные заклинания, слабенькие, но все же. Император, нахмурился, и отдал приказ высадиться на берег и покарать непокорных.
Через несколько часов ожесточенного боя, имперские воины праздновали победу. Враг оказался разбит на голову, часть полегла на поле брани, кто-то бежал, а кого-то захватили в плен. Да, пленные не могли ни говорить, ни ходить, все без сознания, но главное то, что главный враг оказался в его руках. Скили задумчиво осмотрел валявшегося у его ног перемазанного кровью человека и, пнув последнего под ребра, бросил:
— Никто не может бросать вызов мне и империи!
Вот только радость оказалась недолгой. Трясущийся советник пришел на доклад с явно нехорошими вестями.
— Великий император! — бухнулся тот на колени. — Пощади! Мы все сделали по твоему плану, но школа Кулавасса оказалась пуста. Мы не смогли никого захватить, нет ни людей, ни артефактов. Сюда же движется войска, превосходящие нас в численности в сотни раз.
— Если школа пуста, то это твоя вина, должен был предусмотреть и не дать им бежать! — Скили зло сверкнул глазами, — не стоит обвинять меня в своих ошибках, а все мне никогда не предусмотреть, для этого и существуют мои слуги. Ты провинился! И понесешь наказание. — Император обвел взглядом приближенных к себе магов, все эти слова он говорил не для бывшего советника, у которого он уже заклинанием запечатал рот и обездвижил тело, все это для нового советника, которого он еще не выбрал. С кончиков пальцев Скили слетело пять искр и вонзились в советника: руки, ноги и голова. Несчастного скрутило и выгнуло от боли, изо рта вылетел кратковременный вопль, а потом тот сломанной куклой рухнул на песок.
— Возвращаемся в империю! — скомандовал Скили после кратковременного раздумья и беседы с духом бога.
Осматривать покинутую территорию школы им показалось неперспективно, а риск потерять своего пленника высокой. Да и дух бога решил, что ключ ото всего у них в руках, а остальное может потерпеть, да и вражеские маги не смогли оказать должного сопротивления, и в данный момент угроз нет. А что до двигающих сюда войск Скили испытывал только легкое раздражение, численное превосходство не всегда превращается в победу.
Рэниона избитого и так и не пришедшего в сознание закинули на палубу корабля, после чего оттащили и бросили в трюм. За всеми этим событиями пристально следили: высоко в небе кружил орел, а на берегу, оставшиеся в живых и ненайденные два песчаника. Оставшихся пленников, так и не пришедших в сознание, загрузили на другие корабли, после чего захватчики отшвартовались от берега и взяли курс на империю.

ГЛАВА 1. Пленник

Темнота и неизвестность… Боль и равнодушие ко всему. Кто я? Где? Ни о чем и не с кем поговорить. Голова кружится и пульсирует болью, как, впрочем, и все тело. Тем не менее, с каждым разом мое пробуждение или точнее сказать возвращение в разум происходит осознаннее. Это не значит, что я начинаю о чем-то вспоминать, нет, мыслей в голове никаких, но боль становится привычнее, глаза к темноте привыкают и их уже не застилает кровавой пеленой.
Уж и не знаю, в какое свое пробуждение, очнулся и понял, что могу хоть как-то трезво размышлять. Перво-наперво, с огромным облегчением понял, что голова не так раскалывается, а просто ноет. Что до всего остального тела - наплевать, пройдет! А вот то, что вспомнить не могу свое прошлое - печально, но боль отступает, и возникают вопросы.
Кряхтя, поднялся со своего ложа и осмотрелся: помещение тускло освещается маленьким окошком под потолком, до которого ни дотянуться, ни допрыгнуть. Сама комната метра три на четыре, из мебели лишь массивная дверь да каменная полка, на которой лежал. Но как ни странно, в помещении чисто, хотя воздух сырой и спертый, похоже, окно не обеспечивает достаточный доступ воздуха. Как я тут оказался? Впрочем, то не так интересно, главное — кто я вообще такой? На мне рваный и грязный камзол, штаны — прореха на прорехе, а вот в карманах ничего, что могло бы пролить свет на мое прошлое. Пальцами ощупываю лицо — чувствую ссадины и щетину — брился явно не вчера. А вот и первое украшение — на шее какое-то железное кольцо, холодит, но не мешает. Так… Итоги не утешительны: похоже, что я раб, провинившийся и ожидающий наказания. Нет, не подходит, откуда-то всплывает, что рабства нет, а ткань камзола на ощупь дорогая.
За дверью послышался скрежет, после чего дверной проем охватило мерцание, а на пороге показалась мужская фигура. Где-то под потолком ярко вспыхнул шар света, ударив по моим глазам, заставив их прищурить. Под моим удивленным взглядом, в комнату вошел богато одетый господин. На вид ему лет пятьдесят: волевое лицо, нос с горбинкой, седина в волосах, фигура не воина, но и не обрюзгшая. Прикинул, что в драке смог бы его легко победить, хотя за дверью могут находиться стражники.
— Вот значит ты какой? — хмыкнул вошедший и обошел меня по кругу.
Настороженно слежу за его перемещением, никак не комментирую и, надеясь, что он мне прольет свет на то кто я такой и как тут оказался.
— Молчишь? — мужчина ухмыльнулся, а потом сделал пасс рукой.
Под моим изумленным взглядом позади него оказалось кресло, в котором маг и устроился. То, что это именно маг, никаких сомнений, и в драке мои шансы сводятся к нулю. Хотя… я нахмурился, что-то подобное и сам умел, пасс рукой знакомый.
— Твоя жизнь в моих руках, — продолжил незнакомец, потягивая вино из непонятно как материлизовавшегося бокала. — Ты проиграл и теперь, на правах победителя мне решать твою судьбу.
— Э-э-э, и что же ты желаешь? — осторожно спросил я.
— Рэнион, ты же не наивный сам догадываешься! — усмехнулся маг. — Где он?
Гм, имя ни о чем мне не сказало, как и то, что я что-то и как-то проиграл.
— Кто? — решил уточнить, но пока не говорит о том, что ничего не помню.
— Не прикидывайся — прекрасно понимаешь, о чем речь! А чтобы не возникало иллюзий, немного поясню: ты находишься в полной моей власти! Так что в твоем положении лучше добровольно все рассказать и передать.
— Прости, а кто ты такой?
— Хм, — маг удивленно посмотрел на меня, а потом рассмеялся: — О, мы же не представлены! Что ж, перед тобой император Скили, а сам ты на моей территории.
Империя и император? Интересно, какое к этому я имею отношение? Хотя, что-то знакомое и негативное всплыло в сознании. Потерев щетину на щеке и устав стоять, отправился на свое каменное ложе, присел, и задумчиво спросил:
— И что же императору потребовалось от меня?
— Мне нужны твои знания и артефакты. Отдашь добровольно — не стану искать твою семью, а сам ты… — он задумался на мгновение, а потом продолжил: — принесешь мне клятву верности и будешь служить на благо империи.
— Увы, — развел в сторону руками, — не понимаю, о чем ты говоришь.
— Издеваешься?! — император резко поднялся с кресла. — Учти, я могу выбить из тебя все другими методами!
С пальца мага сорвалась искра и ударила в мой ошейник. Боль, нет, БОЛЬ судорогой свела мое тело. Я упал на пол, казалось каждую клеточку и косточку рвет на части. Из моего горла вырвался хрип, а из глаз, непроизвольно, потекли слезы.
— Подумай над моими словами и этим уроком! И радуйся, что пока я не познакомил тебя с духом бога! — Донеслось до моего затухающего сознания.
В забытье перед моими глазами стали мелькать картинки: вот я за стойкой в лавке, вот отправляюсь на какие-то поиски. Перед глазами мелькают лица, что-то мне говорят, улыбаются — все знакомы и явно близки, но целостность не складывается. Развалины и руины, драки с кем-то, улыбающаяся ласково девушка, черный как смоль конь. Со стоном облокотился на стену, увы, память упорно не хочет возвращаться. Руками обхватил голову и попытался напрячь память. Надо перебрать все сведения имеющиеся в распоряжении. Зацепившись за образ императора, и понимая, что он мой враг стал вспоминать, что мне известно об Скили. Как ни странно, но это помогло. Удалось вырваться из неизвестности, про империю информация кое-какая всплыла: они пытались захватить материк, а я им противостоял. Так! И с кем я оказывал им сопротивление? Перед глазами мелькнула странная картинка: песчаные воины, орлы, русалки и обычные люди, почему-то обращающиеся ко мне «учитель» и «директор». Неужели у меня не имелось влиятельных знакомых? Ага, бандитское сообщество, упс, короли… Н-да. Почему-то вопрос о семье боюсь задавать, но перед глазами встает лицо малышки — дочь Рэнилла, жена Кин, сестра… Где они, что с ними, успел ли дух выполнить план? Кстати, духа не слышу! Память вернулась, но долгожданного облегчения не наступило, навалился груз ответственности и горечь. Последний бой и то, как мы попались в ловушку императора. А всё удивлялись, что первая волна кораблей захватчиков не оказывает сильного сопротивления. Только когда Креун стал докладывать о странностях, меня обдало холодом понимания.
— Рэн, на кораблях меньше воинов, чем мы предполагали, а магов почти нет! Это была искусная иллюзия!
— Но как такое возможно и почему? — удивился я и сам же дал ответ: — Отвлекающий маневр! Но получается — император послал своих людей на верную смерть!
— Жертвы не всегда останавливают, это печально, но факт, — ответил дух. — Рэн, необходимо что-то решать, боюсь у нас не так много времени, а у нас магические резервы, по моим прикидкам, опустели на три четверти.
Да, тактику поменяли, но понимая, что уже проиграли сражение, пришлось многое переигрывать. Большинство учеников распустил прямо на поле боя, им велено возвращаться по домам и продолжать заниматься, осваивая магию. Воины короля, как и сам Кулар, отступили, оставив добровольцев, согласившихся прикрывать отход своих. Креуну же велено бросить все свои силы и эвакуировать школу и близких мне людей. Если спрятать артефакты — легко, хотя я и отказался от того, чтобы знать, где они окажутся, боясь оказаться в плену (как в воду глядел!), то с людьми все тяжелее. Но дух задействовал все ресурсы и в последний момент доложил, что все выполнил. Увы, ему самому пришлось оставить обжитую территорию. Он должен был покинуть свою стену в школе, хоть и оставить к ней привязку, но мы понимали, что израсходовав львиную долю энергии, вернуться он сможет туда не скоро. Хотя как вернуться? Необходимо найти убежище и отстроить новый круг силы, накопить магической энергии, а на это уйдет неизвестно сколько времени. Смогли бы мы отбить имперскую атаку, обладая своими максимальными силами, если бы не распыляли их на отвлекающий удар? Сложно сказать, может да, а может и нет. Тем не менее, уже поздно что-либо менять. Все сложилось так, как сложилось. Хотелось бы уверенности, что с семьей все в порядке, но… остается лишь верить.
Скрипнула дверь и в проеме возник стражник, определил это с первого взгляда: грубый камзол, нет украшений, если не считать железного ошейника на шее. Хм, на вид тонкая пластина металла, на которой выдавлены руны, в отличие от моего «украшения», камней не наблюдается.
— Пошли, — стражник кивнул головой в сторону двери.
Встал и последовал за исчезнувшим в коридоре охранником. Под конвоированием двух стражников меня отвели в богато обставленную комнату, правда, без окон. Ковры на стенах, полу, дорогая мебель, стол заставленный яствами и сервированный на две персоны. Обстановка такая, что прямо свидание и соблазнение! Открылась незамеченная ранее дверь и, улыбаясь, вошел император.
— Рэнион, иди, — он кивнул на дверь, из которой появился, — омой руки, справь свои потребности и присоединяйся.
Возражать не стал, умыться не помешает, да и туалет давно не посещал.
Ванная комната не разочаровала: мрамор, зеркала, холодная и горячая вода. Немного расстроил вид из зеркала, нет, до своего опухшего в синяках лица мне пока дела нет, как, кстати говоря, и всего остального тела состоящего из одной сплошной гематомы. Меня расстроил ошейник и то что из своего источника почерпнуть не смог ни крохи энергии. Что удручило больше — сложно сказать, но ни украшение, ни то, что не в состоянии воспользоваться магией оптимизма не добавляет. Кстати, меня заинтересовал вопрос, почему я до сих пор не вспомнил про свой источник. Почему лишь глядя в зеркало попытался до него достучаться? Неужели ошейник подавляет мою волю? Магия-то однозначно заблокирована ошейником, а вот воля… Как снять данное украшение непонятно. Цельная на вид пластина металла обхватывает горло, нет ни застежки, ни шва. На нем множество рун и несколько драгоценных камней. В комнате стал тухнуть свет, Скили намекает, что ждать меня до бесконечности не собирается, что ж, пора идти.
— Угощайся, силы тебе потребуются при любом раскладе, — указал вилкой на стул напротив себя император.
И вновь я не стал отказываться, мысленно соглашаясь со своим врагом, восстанавливать силы необходимо.
— Смотрю, твои раны заживают с поразительной скоростью, — потер руки Скили и, плеснув себе в бокал красного вина, пригубил, с прищуром посмотрев на меня.
— Мне сложно судить со стороны, — пожал я плечами, тщательно жуя кусок зажаренного мяса и размышляя о собственных зубах: интересно, они заново отросли или их не выбили? Не, наверное, отросли, решил я, вспомнив картину в зеркале. Да и кости мне точно не в одном месте переломали, а вот поди ж ты — не чувствую боли, не смотря на блокировку энергии. Может и до источника не могу достучаться, потому что он работает на пределе своих сил, направив остатки энергии на восстановление организма? Хотя и понимаю, что украшение на шее не просто так мне навесили, но надежда, что он не полностью блокирует источник остается.
Император отставил бокал и скрестил руки на груди.
— Рэнион, я чуток вспылил, но пойми, если твоему детищу угрожают, то в ход идут любые методы.
— И кто же тебе угрожал? — От удивления я даже жевать перестал.
— Ты, твоя школа, — пожал император плечами и, видя мое недоумение, пояснил: — Силы способные противостоять мощи империи — опасны, они ставят под угрозу все ее существование.
— На целостность империи, как и любого королевства никогда не покушался, — спокойно ответил я и продолжил есть, отчетливо понимаю, что «пряники» могут быстро закончиться.
— Не ты, так твои последователи, — отмахнулся Скили. — Но мы можем договориться.
— О чем? — не переставая жевать, спросил я.
— Моя мощь, как и всей империи, растет с каждым днем. Находиться одновременно во всех своих владениях я не в состоянии, у меня есть наместники, которые управляют от моего имени и под флагом империи. Они мне преданы и проводят имперскую политику, за это живут в свое удовольствие, но лишь до той поры, пока не начинают смотреть на сторону!
— Скажи, а в чем политика империи? О ней ничего не слышал! Каковы цели и задачи? Зачем захватывать королевства, может они сами встали бы под твои флаги? — я отложил вилку и выпил полбокала вина, от которого меня ощутимо повело. Зря вино пил, переоценил свое состояние, нет еще сил.
— Политика империи? Хм, это же очевидно! Власть и сила, все должны подчиняться одним правилам! — Император сжал кулак и потряс им. — Людишки должны служить великим магам, а мы…
— Но люди — те же маги, просто не обучены, — перебил я его.
— Не тебе ли не знать, что не все людишки маги! Лишь те, у кого корни от живших тут когда-то богов имеют магические источники!
Какие-то знакомые речи, где-то и от кого-то все это слышал, немного в иной интерпретации, но все же…
— Могу с тобой поспорить, — не согласился я, — как тебе известно: набирал себе учеников. Так вот, у одних родителей не все дети могли пользоваться источником.
— Слишком слаба связь и кровь, — пренебрежительно скривил губы маг, — такие годны лишь в услужение. А вот тот, чья сила плещет через край — они истинные господа и повелители!
Хм, вот и подошли к черте. Император делает различие между обычными людьми и магами. Когда-то подобное практиковали истинные маги, за что и поплатились своим могуществом и процветанием. Теперь же нашелся их последователь, вернее тот, кто каким-то образом обучался у подобного моему Креуну артефакту. Что ж, выводы моего советника оказались верны, да и фразы про цели мне когда-то Креун похожие декларировал, вот только взгляды у меня с императором противоположные. И свое видение у меня совершенно другое: магия должна помогать людям. Мое желание изучать забытое и нести людям, а тут… Никогда нам не найти общий язык и не стать союзниками.
— По моим прикидкам, люди, у кого есть собственный источник, встречаются один на сотню — хмуро сказал я.
— Возможно и меньше, — согласился со мной Скили. — Ты считаешь всех, а необходимо учитывать только с сильной кровью!
Спорить не стал, взгляды разные и император их пересматривать не собирается. Его дела и действия говорят сами за себя. Промолчал, а мой оппонент продолжил:
— Рэнион же знаешь, что на изготовление артефактов и поддержании их, необходима энергия? — Скили вопросительно приподнял брови.
— Естественно, — пожал плечами.
— Я не про те слабые артефакты, которые используются в повседневной жизни, а те, которые увеличивают мощь и силу! Даруют неограниченные способности и возможности. Они требуют постоянной подпитки, для них не подходит обычная магическая энергия.
Да, такие заклинания, мне в описании истинных магов встречались, но они в большинстве своем запрещенные, а уж на практике применять, с использованием жертв, мне и в страшном сне не могло присниться.
— Вижу, — император удовлетворенно кивнул, — знакомы тебе те обряды! Но, давай перейдем ближе к делу. Времени у тебя имелось достаточно, чтобы понять мою мощь! Отдай мне все артефакты, в том числе и тот, у которого ты обучался и тогда можешь стать моим наместником, разумеется, после того, как над твоим материком взовьется стяг империи.
Император хлопнул в ладоши, стол исчез, мы оказались сидящими друг напротив друга, я на стуле, а мой оппонент в кресле.
— Если откажусь, то?…
— О-о-о, печально, но нужное мне и так узнаю, а ты пойдешь на подпитку моего духа бога.
— Кого? — удивился я.
— Духа бога, — ухмыльнулся Скили. — Не заставляй меня поверить, что ты сам не учился у такого же, просто твой артефакт оказался намного слабее моего и не смог донести до тебя истины. После того, как я замурую тебя в стену своего артефакта и твоя кровь насытит камни, а все знания перейдут через духа-бога ко мне… — маг ухмыльнулся. — Проникся? Мне все и так станет известно, не стоит сопротивляться!
— Что ж ты меня сразу к стене не привел?
Император несколько секунд внимательно на меня смотрел, а потом что-то шепнул себе под нос. Полупрозрачная сфера накрыла нас. Хм, он поставил полог тишины, подобное заклинание и мне известно. Но чьих ушей он боится?
— Иногда, знания должны находиться в одних руках, у меня нет желания вкачивать лишнюю силу в собственный артефакт, поэтому-то мы с тобой и разговариваем. А поделюсь ли я с ним тем, что узнаю от тебя… — он отрицательно покачал головой. — Однако, вариант, когда ты окажешься под управлением духа-бога, возможен.
Сфера медленно потухла, мы молча смотрим друг на друга. Скили ждет моего ответа, все слова сказаны. У меня есть призрачная надежда на собственные способности и практически никакой на помощь Креуна, тем не менее, все для себя решил — сдаваться не собираюсь.
Вторые сутки без еды и питья, про меня забыли и никто не навещает. В моей камере сыро и промозгло. Окончание разговора с императором принесло еще несколько вспышек боли, Скили вышел из себя, и мне пришлось не сладко. В полубессознательном состоянии меня отволокли стражники в камеру и швырнули на пол. Благодаря моей регенерации уже через сутки смог ходить, а сейчас и вовсе с тела сошли все гематомы, насчет же синяков сказать не берусь — нет у меня не только зеркала, но и никакой гладкой и отполированной поверхности не наблюдается.
Зябко передернул плечами и принялся размахивать руками, чтобы хоть немного согреться. Увы, но доступа к источнику нет, а без него все те когда-то обыденные вещи, позволяющие не обращать внимания на будь-то холод, дождь или жару, недоступны. Радует то, что мне дали время все обдумать и взвесить. Положение естественно не завидно, но и не верю, что никого шанса не возникнет, правда, его необходимо постараться найти или создать. Под лежачий камень никто и ничто не залезет. Увы, от идеи избавиться от ошейника пришлось пока отказаться, после того, как я его ощупывал несколько часов кряду. Бесшовный металл создан магически и снять его возможно магу, но никак не тому, у кого магия наружу вырваться не в состоянии. Остались у меня сомнения насчет камней, которые вплавлены в металл, их-то вытащить или как-то повредить еще можно, но тут нужны инструменты, обычные ногти бессильны. Но, опять-таки, неизвестно, что за этим последует. Согревшись, уселся медитировать и пытаться в очередной раз связаться с Креуном. И вновь все попытки оказались тщетны.
— Открой! — Послышался чей-то властный голос из-за двери.
— Не могу, император приказал с пленником не общаться. — Ответил, по всей вероятности, один из моих стражей.
— Ты и не общайся! А я могу Скили сказать, что ты меня ослушался и вообще вел себя недостойно!
— Он опасен, — попытался урезонить кого-то стражник.
— С ошейником? К тому же вас двое, а со мной еще трое. Или ты трусишь? Кстати, вот мне интересно, кто частенько пятую жену императора в коридорах зажимает?
— Тихо ты! — зашипел стражник и зазвенел ключами. — Открываю! Но сама смотри, если что, скажу: заставила силой.
— Поговори мне! Могу и впрямь телохранителей на тебя науськать.
— И все же, он может быть опасен, давай я напарника позову, а ты своих сорвиголов?
Новые лица? Император решил сделать какой-то необычный ход или появилась неучтенная им фигура? Хм, интересно, что мне скажут. К моему разочарованию все произошло не так, как думал. Дверь через какое-то мгновение открылась, в камеру вошли пять воинов с обнаженными мечами. Они взяли меня в круг, и только после этого появилась женская фигура, закутанная в плащ. Низко надвинутый капюшон не позволил рассмотреть лицо. Женщина, молча обошла меня по кругу, тихо выругалась себе под нос и, не сказав ни слова, удалилась. Вслед за ней ушли и стражники. И что это такое? На меня имелись виды, а я не оправдал ожидания? Честно говоря, не стал забивать себе голову, вопросов задавать можно до бесконечности, а ответа так и не найти. Еще двое суток прошло в ожидании чего-то, никто не заходит — вариантов побега нет. Кстати, плана как исчезнуть из темницы так и не возникло. Сумбурные идеи типа: прикинуться мертвым и напасть на открывших дверь стражников или разобрать каменную кладку, приходили в голову, но… Глупо и безнадежно. Кладку мне не разобрать, сквозь стены не просочиться, а нападение на стражников в моем состоянии не принесет ничего кроме еще одних синяков и, увы, на моем теле. Так что принял единственное решение — ждать и надеяться на случай.
На пятые сутки появился император.
— Не надумал? — с порога спросил Скили.
Увидев мой отрицательный жест, криво усмехнулся и вышел. Через минуту в камере стало не протолкнуться: двое стражников держат меня, трое их страхуют, а кузнец раздувает переносной горн.
— Ты меня пытать собрался? — спросил мастерового.
— Нет, — пробурчал он в бороду, — велено в цепи вас заключить.
— А горн зачем? — удивился я.
— Несъемные кандалы приказано делать, — виновато произнес кузнец.
— Понятно, — покивал я головой, — что ж, приказано — делай.
Смотрю, как кузнец выполняет свою работу, и начинаю понимать, что император решил не давать мне ни единого шанса. Мало того, что весь опутанный цепью, которая весит прилично, сделать шаги с трудом смогу, так еще ее снять можно будет лишь в условиях кузни. Но и тут я ошибся! После того, как кузнец завершил свою работу, зашел император, после которого на цепи и кандалах проявились руны! Ох, как-то мне не по себе, но и уважение к собственной персоне возникло — боится меня Скили! От этого мне, конечно ни жарко, ни холодно, но хоть самолюбие…
Трясет в карете нехило, но и объяснение есть — снаружи дерево, а внутри клетка — решетка из железных прутьев в пару пальцев толщиной. Сколько лошадей тянут такой вес — не знаю, не видел, меня с мешком на голове в карету закинули, я его потом еле стянул. Однако темп лошадям задан приличный, не понимаю к чему такая спешка, но Скили торопится.
Ржание лошадей и рваный ритм хода кареты заставили меня прислушаться к происходящему. Резкие выкрики, какие-то приказы, звон стали, а как эпогей — резкий удар по карете, от чего та заваливается на бок. Крушение прошло для меня почти незаметно, если не считать, что обломок стальной решетки пропорол бок. Кто-то меня, насаженного как бабочку, заботливо снял с прута и незамедлительно перевязал. И вновь все происходит без понимания, глаза залиты кровью от рассечения на голове и рассмотреть ничего невозможно, а мои охранники или освободители будто языки проглотили! Ни слова!
Нет, это явно похитители! Цепь и кандалы с меня сняли, а из ошейника извлекли камни! Колдовали надо мной два пожилых мага, и стоило им этого немало сил, а император, когда заклинал цепь с кандалами рунной стражей, не напрягался. Заклятие рунной стражи не изучал, но расход энергии на ее постановку представляю. Это заклинание не только гарантирует неразрывность пут, но и само по себе является гарантом, что охраняемый объект не сможет убежать от предназначенного ему места. Думаю, временным местом мне предназначалась назначенная клетка в карете. А дополнительное свойство, как слежение за объектом позволило Скили отслеживать мой маршрут. Интересно, а что ж в ошейник простенькое слежение не запихнули? Не смогли или там не хватило места? Впрочем, мог оказаться обычный конфликт. Не все заклинания способны ужиться друг с другом. Их естественно можно «подружить» выплетая длинную рунную связь, но расход энергии и свободного места на объекте может оказаться большим, так что это не всегда возможно или разумно. Проще прицепить еще один артефакт, ком в моем случае оказалась цепь с кандалами. К концу операции они еле стоять могли.