Мы двигались цепочкой – я второй по счёту – и со стороны наверняка напоминали маму-уточку с выводком утят.
Я жадно пожирала взглядом спину Тони, надеясь прожечь в ней дыру – а вдруг хоть так обратит на меня внимание?
Вечно Соя, несчастненькая Соя, болезненная Соя, милая Соя...
На этой Сое свет клином сошёлся, что ли?!
Раз болезная такая, то и сидела бы дома, а не в охотники лезла...
Я сердито шла за провожатым, не глядя на дорогу. Все уже старательно «очищали» сознание, но я никак не могла сосредоточиться, постоянно цепляясь мыслями то за блондиночку-сокурсницу, то за нашего куратора. Из задумчивости меня вывел тихий окрик Юны:
– Защитные печати!
Я проследила за её пальцем и заметила на стенах слабо полыхающие бледно-золотые рисунки. На дверях и над окнами они светились особенно рьяно, периодически мигая.
– Будьте наготове, – предупредил Тони, с которого тут же слетела вся беззаботность. – Опасная зона. Помните: смотрите, но не лезьте. Осторожнее.
– Ты же говорил, что это стандартное патрулирование, и никакой опасности нет? – ехидно поинтересовался Рэм.
Куратор даже не повернулся в его сторону.
Все помрачнели...
То, что сперва казалось интересным внеучебным мероприятием, начинало превращаться в малопривлекательную авантюру.
Меня же переполнял азарт – вот бы увидеть настоящего архонта!
– Рассредоточьтесь по своим точкам, – сухо приказал парень. – Это – не игра.
Соя и Рэм гуськом двинулись за Тони, я же задержалась у поворота на Крёстную улицу, где прямо на брусчатке сидели бомжеватого вида торговцы со всякой ерундой на расстеленных покрывалах...

Людей было крайне мало, хотя день находился в самом разгаре, и редкие картаксы оживляли пасмурную тишину гулом клаксонов. Дождь почти не накрапывал, но от едкого тумана дальняя сторона улицы была едва различима, так что свой маршрут я определяла лишь по мерцающим кругам печатей то тут, то там.
– Дз-з-звон-н!
Я не сразу сообразила, откуда доносится этот звук. Потом пришла запоздалая догадка – это били в Девятый Колокол в церкви Трижды Единого за много кварталов отсюда, но звук разнёсся по всему городу.
– Дз-з-звон-н! – заунывно повторил колокол.
Это был сигнал тревоги – поблизости воплотился архонт. На пятый удар никого не должно было остаться на улицах.
Я не испугалась, потому что знала – где-то рядом Тони, надёжный, храбрый Тони. Я верила в него, как в святого. Да у меня и сомнений не было, что нас в случае чего защитят. Это ведь было...
Ну, само собой разумеющимся?
Улочка и прежде не была многолюдной, а после сигнала опасности точно вымерла: никогда не видела, чтобы люди исчезали в считанные секунды!
Они хватали детей, сумки, складывали передвижные ларьки и со страхом, но без паники забегали в первый попавшийся дом, а затем захлопывали все двери и окна. Буквально через пару минут во всём районе не осталось ни единой живой души.
– Дз-з-звон-н! – загудело в последний раз, и город погрузился в тишину.
Меня переполнило сладостным предвкушением. Страшно совсем не было. Где-то рядом бродил самый настоящий архонт!
Боже, я ведь могла его увидеть!
Вспотев от возбуждения, я неуверенно расчехлила «Святого Мартина» – десятизарядный револьвер с печатью класса «С» и двенадцатимиллиметровыми патронами. Перебросила его из руки в руку и, наслаждаясь металлической тяжестью, скользнула пальцем по спусковому крючку. Нажать на него – дело секунды.
Облизав пересохшие губы, я заставила себя убрать палец из скобы. Главное – не забыть, что перед выстрелом печатью нужно обязательно стабилизировать эмоциональное состояние. Но я была столь взволнована, что очистить сознание не представлялось возможным.
И как только у охотников получается?
Невозможно не думать об архонте, когда видишь его...
Кстати, о птичках, точнее – об охотниках...
Где же они все?
Пустая улица, влажная от тумана брусчатка и пробирающая до костей сырость города...
Внезапно меня захлестнуло волной холодного страха, от которого сердце томительно заныло. Волосы под шапкой взопрели, а по лбу покатилась противная капелька пота.
На улице вообще никого не было. Город был абсолютно пуст. Все двери и окна – наглухо заперты. Не слышно даже гула противных картаксов. В тишине только звонко падали капли да потрескивали фонари.
Где все?!
Я попятилась, пока не упёрлась спиной в сырую стену. Затравленно озираясь, засеменила вдоль дома к широкому повороту. На щербатых кирпичах горели ярким солнечным светом защитные печати. Однако мне они ничем не помогут. Если бы я только очутилась внутри...
Дураков в городе не было. Едва заслышав звон колокола, все сразу побежали в укрытия, и лишь идиоты вроде меня остались на улице.
И что на меня только нашло?!
О, Боже наш милостивый во трёх ликах, упаси меня от лиха дьявольского...
Добравшись до поворота, я опасливо выглянула и с облегчением вздохнула – на соседней улице никого не было, в том числе – и архонтов. Призывно горели и таяли в тумане золотые ореолы печатей. Можно пойти вдоль них, тогда демоны не должны меня почуять...
Я робко выползла на дорогу и успела сделать всего два шага, когда все шесть чувств завопили об опасности, а для охотника доверять своей интуиции было главным правилом выживания. Больше всего на свете я боялась обернуться, но стоять на месте казалось ещё более невыносимым.
И я обернулась...
У стены дома, где я проходила ещё мгновение назад, стоял архонт – настоящий, до невозможности материальный и оформленный.
Он был похож на лису или крысу – остромордый, с клочковатой грязно-серой шерстью и багряными полосами на сгорбленной спине. Свирепый, матёрый, около трёх метров в холке. Длинные гибкие конечности были напряжены, они были готовы в любой момент разорвать меня в клочья чудовищными когтями.
Ему хватило бы одного удара, чтобы размазать меня по брусчатке.
Я впервые лицом к лицу столкнулась с настоящим дьяволом.
Почему-то вспомнились не мама с папой и местное кладбище, на котором часто хоронили охотников в закрытых гробах, а экспонаты в нашем школьном музейчике. Соломенные чучела демонов. Их было всего семь, все разные: от мелкого, по колено, похожего скорее на уродливую собаку, до второуровневого, размером с лося, тоже не особо симпатичного, но ни капельки не пугающего. У всех чучел были стеклянные глаза и нарочито оскаленные пасти. Даже первоклашки их не боялись.
И вспомнились экспонаты совсем другие – из закрытого музея Университета. Пострашнее и более реалистичные.
Он был не таким.
Чудовище...
Я ощутила, как по ногам потекла тёплая струйка.
Архонт приподнял переднюю лапу, несоразмерно длинную, и указал на меня острым чёрным пальцем.
Револьвер скатился мне в руку, но я не смогла его сжать, а уж сосредоточить сознание...
Мои мысли хлестало животным страхом так рьяно и жёстко, что у меня моментально отказали все мышцы – руки, ноги...
Тело стало абсолютно чужим и неподвижным.
Разве я...
Разве я могу что-то сделать против НЕГО?!
Дьявол гортанно зарычал, обнажив страшные кривые клыки, покрытые зеленоватой слизью, и прижал к голове длинные уши с кисточками. Его морда – крупная, плоская и уродливая, точно у древнего эндрюсарха с картинки из энциклопедии – почти вплотную приблизилась ко мне, что я не различила даже глаз – только с десяток узких прорезей на шерсти.
Архонт второго...
Или первого уровня?..
– Девчонка, убирайся оттуда! – сперва я услышала крик, а потом две жёлтые вспышки печатей ударили дьяволу в грудь.
Тварь взревела от боли, обезумев, встала на задние лапы, став сразу в несколько раз выше, и горой обрушилась между мной и стрелявшим охотником.
Я чудом успела отскочить, должно быть, сработал инстинкт самосохранения, но всё равно свалилась. От чудовищных стонов задрожали стёкла в окнах.
Охотник выстрелил ещё раз, он был настоящим профессионалом, не чета мне, но демон прижался к земле и резко бросился вперёд, так что печать рассеялась в воздухе, а монстр очутился уже рядом с мужчиной. В мгновение ока он, алчно щёлкнув своей верхней зубастой пастью, буквально разорвал охотника пополам...
Я с ужасом увидела, что на месте охотника осталась только его нижняя половина – ноги в тёмных штанах и армейских ботфортах, пустая кобура с ножнами и розово-сизые гирлянды кишечника, кольцами свесившиеся до земли.
Архонт сжал челюсти, и во все стороны брызнула кровь. Нижняя пасть сделала несколько жевательных движений, а затем распахнулась, продемонстрировав алые разводы на мелких треугольных зубах. По его горлу забегал комок, и демон, скривившись, выплюнул из верхней пасти револьвер, а потом...
А потом он повернулся ко мне...
Под низким лбом зажглись десятки крохотных глазок. Он не сводил с меня злого голодного взгляда, а из пулевых отверстий на груди сочилась почти чёрная кровь.
Из моей глотки рванули наружу рвотные массы, я закрыла рот рукой и ощутила металлический холод на губах. В ладони у меня всё ещё был зажат «Святой Мартин». Заряженный отличной мощной печатью.
От ужаса в моём сознании было пусто, как в небытии. Не помню, как я подняла руку и, не прицеливаясь, нажала на спусковой крючок. Помню только всплеск боли в голубых глазах чудища и замаранную багровым золотую печать. И как он бросился на меня, взревев.
А потом...

* * *

– Кто позволил студентам третьего курса обучения участвовать в патрулировании?!
– Это было в рамках учебной программы. Однако мы не предполагали, что появится архонт. В том месте не было спрогнозировано червоточины.
– У червоточин нет графика появлений! Это был архонт первого уровня, первого! Он сам открывает врата когда и где захочет!
– Появление первоуровневого архонта – это чрезвычайная ситуация, код чёрный. Вы знаете, тут мы ничего не могли поделать. Один из наших лучших охотников...
– Плевать на ваших охотников! Они живут для того, чтобы подохнуть от клыков дьявола. Но студенты – ещё вне системы! Есть закон, и он для нас всегда на первом месте!
– А как же жизни людей? В конце концов, жизни гражданских? Двое погибли. А если бы архонт первого уровня появился не здесь, и гражданские...
– Меня не касаются несчастные случаи. И не интересуют никакие «если». Для меня имеют значение только нарушения закона. А Законы писаны Богом! Студенты не должны были столкнуться с архонтами!
– Я... Вас понял.
– Студенты не должны сталкиваться с архонтами прежде, чем полностью познают и осознают всю силу Слова Божьего, заключённую в печати. Вы меня правильно понимаете?
– Да, Лоос. Этого больше не повторится. Пострадавшим студентам уже была оказана психологическая и медицинская помощь.
– Они изменили своё решение относительно дальнейшего обучения?
– Этот вопрос ещё не обсуждался. Если это так, то мы посодействуем им в смене факультета.
– Что ж, господин декан... Очень надеюсь на то, что впредь такого не повторится.
– Конечно, отче. Да святится Имя Его.
– Во истину, сын мой. Во истину.