Сведя плечи и постаравшись стать как можно меньше, я скользнул в люк. Вот только слишком давно я не грузился в транспортеры — рюкзак зацепился за крышку люка, меня дернуло назад. Крепкая ткань затрещала, но выдержала, и в следующую секунду меня едва не пришибло захлопнувшейся крышкой.

После хоть и тусклого, но все же дневного света, я оказался в полной темноте. Выругавшись в полголоса, я отстегнул крепления на груди и поясе, и выскользнул из лямок рюкзака. Повернувшись к люку, попытался на ощупь освободить рюкзак, но тут на плечи легли чьи-то руки, и меня резко дернули назад.

Потеряв равновесие, я упал на спину, придавив собой нападающего. Однако навалившийся немалый вес, утяжеленный экипировкой, казалось, не доставил ему никаких неудобств. Его руки так же крепко сжимали меня, подбираясь к горлу.

Я несколько раз резко ударил локтем, но он даже не вскрикнул. Ловко извернувшись подо мной, нападавший сжался и мой последний, самый сильный удар пришелся в металлический пол. Это было больно. Даже защитный костюм с интегрированными налокотниками не смог смягчить удар. Меня словно тряхнуло высоким напряжением, боль прострелила от локтя к плечу, и я взвыл. Нападавший никак не отреагировал на раздавшийся над самым ухом вопль. Крепкие руки все сильнее сжимали мое горло. Я уже начал задыхаться, когда, словно посчитав, что одного противника мне недостаточно, на меня навалилось еще одно тело.

Мать твою! Да они меня просто удавят здесь!

Изо всех сил дернувшись, я смог освободить одну ногу, и нанес серию коротких, но крайне болезненных ударов коленом. Навалившееся на меня тело свалилось на пол, и дернувшись вперед, я смог ухватиться за скобу, торчащую из потолка.

Рывок — и я на ногах. Сзади раздалось глухое рычание. Не желая больше терять времени, я схватился за пистолет.

Рывок ствола из кобуры, разворот и выстрел слились в одно движение. Хлопок пистолета в тесной металлической коробке бронетранспортера превратился в оглушительный грохот. Я оглох.

Рывок за ногу заставил меня упасть на одно колено. Руки второго нападавшего вцепились в штанину, но я успел взять себя в руки, и стрелять во второй раз не стал.

Протянув руку, я нащупал голову противника, после чего выдернул из плечевых ножен «Барракуду», и вогнал ее в основание черепа тому, кто слюнявил мою штанину, пытаясь прокусить брезентовую ткань «горки» и несколько слоев защитного костюма.

Нападавший обмяк. Сорвав с пояса фонарь, я вдавил кнопку включения, и осветил внутренности бронетранспортера.

У моих ног лежали два трупа в стандартной военной «цифре». Судя по тому, как ребята стремились мной закусить — военными они уже на тот момент не были. Скорее всего, Всплеск застал их внутри машины с распахнутыми люками и основательно вскипятил мозги, превратив солдатиков в зомби. Ума на то, чтобы выбраться наружу у них не хватило, вот они и сидели здесь, ожидая, пока пища придет к ним сама.

В голове гудело и пищало. Все-таки даже пистолетный выстрел внутри БТР — мощная штука. Надеюсь, слух ко мне еще вернется.

Выбравшись из десантного отсека, я перебрался в кабину, где сразу же нырнул в кресло стрелка. Руки привычно пробежали по клавиатуре, вслепую набирая нужные команды. Что-то коротко треснуло (ну, или я просто знал, что должно треснуть) и включилось резервное питание.

Из подлокотников кресла выскочили джойстики, а сверху на голову плавно опустился шлем управления. К счастью, опознавание задействовано не было, и пароль система не спросила, сразу включив управление вооружением.

Заработали внешние камеры, и на внутренней поверхности визора шлема появилось изображение. Пробежали строки диагностической программы, мигнула красным строка состояния. Не знаю, чем ребята занимались до Всплеска, но боекомплект был крайне мал, почти на нуле. Мигнувшая зеленая полоса дала знать, что боевой модуль готов к использованию, и я, сглотнув, приступил к работе.

Я повел головой — и подчиняясь этому движению наверху зажужжали сервоприводы боевого модуля. Несколько режимов изображения наложились один на другой, подсвечивая силуэты зомби, и показавшихся Черных, предложив варианты маркировки.

Не раздумывая, я выбрал «Чужой», нажав «Свой» только когда прицельная система высветила фигуру Дыма. Сталкер одиночными выстрелами выхватывал из толпы подбирающихся нелюдей самых активных, и то и дело поглядывал в сторону БТР. Силуэты зомби подсветились красным. Я еще раз пробежал по клавиатуре, выбирая приоритеты целей, потом повернул голову до упора влево, и, дождавшись, когда разворот стволов догонит мой взгляд, вдавил кнопки на обоих джойстиках.

Черные, шедшие за нами, наверняка были готовы ко многому, но одновременный пуск двух НУРСов с пилонов бронетранспортера для них оказался неожиданностью. От ворот остались одни столбы, а раздавшийся грохот я услышал даже сквозь заложенные уши. Не глядя на результаты пуска и не дожидаясь ответных действий, я перевел прицел на зомби и вжал гашетку.

Одну-две секунды, пока раскручивались стволы пулеметов, ничего не происходило, а потом детище концерна «Калашников», с легкой руки бывшего вице-премьера соседнего государства прозванное «Автогеном», обрушило свинцовый шквал на толпу нелюдей.

Поток свинца из двенадцати стволов двух пулеметов в течение секунды проделал широкую просеку в толпе зомби. Внутренний двор «Биофарма» сразу стал похож на разделочную сошедшего с ума мясника. Тела перерезало надвое, во все стороны летели кровь, ошметки внутренностей и осколки костей. Мне даже стало нехорошо. Убедившись, что атака зомби напарнику в ближайшие секунды не угрожает, я снова повернул голову, доворачивая боевой модуль в сторону ворот.

На бетонный забор брызнуло красным, и вокруг фигуры самого смелого из Черных, рискнувшего прорваться во двор, погасла красная подсветка, отмечавшая его как мишень. Да и от самой фигуры мало что осталось.

Его товарищи залегли за бетонным забором, и открыли огонь по бронетранспортеру, надеясь если не вывести его из строя, то хотя бы повредить камеры. Забор, чьи плиты отливались еще при Союзе, показался им вполне надежным укрытием. Наивные! «Автоген» железнодорожные вагоны разделывает, что ему старый раскрошившийся бетон?

Дирижируя разрушением, я даже впал в некую разновидность экстаза, что раньше со мной частенько бывало при управлении какой-нибудь особо убойной «вундервафлей». О, как же я люблю современные технологии! Еще несколько лет назад то, что я делал, находясь в темном и уютном салоне бронетранспортера было бы немыслимым. В лучшем случае — приходилось бы вращать башню нажатием на педали, а вот целиться пришлось бы через штатные приспособления. Ужас.

Выкосив еще несколько десятков зомби (и откуда их тут столько), я собрался вновь отправить горячий привет своим друзьям Черным, но меня прервала настойчивая вибрация джойстиков, и красная строка, замигавшая на поверхности визора.

Я даже не стал читать, что там написано — и так понятно: сканеры засекли захват корпуса бронетранспортера активным прицелом. И это было плохо.

Восседай на законном месте механик-водитель — в этом бы не было ничего страшного. Несколько манипуляций — и машина бы вырвалась из зоны поражения. Или второй водитель активировал бы магнитные ловушки, сбивая с толку «умный» боеприпас, обычно выстреливаемый из игрушек, обладающих такой системой прицеливания. В общем, все было бы нормально. Однако я был один, и это значило, что мне остается лишь нажать клавишу «Последнего подарка» — и рвать когти. Что я и сделал.

О, «Последний подарок»! Разработчику этой замечательной штуковины стоило бы вручить Нобелевскую премию. Или ее за разработку систем вооружения не дают? Не знаю. Я бы дал. Ибо «Последний подарок» — настолько замечательная в своей воистину вселенской справедливости штука, насколько вообще что-то может быть справедливым.

Эта фишка разработана как раз для таких ситуаций — когда уже и не рыпнешься, и обидно до зубовного скрежета за то, что пропустил угрозу.

«Последний подарок» призван хотя бы немного компенсировать эту обиду, направляя в тот участок, откуда было зафиксировано прицеливание, всю огневую мощь транспортного средства. В последний раз. Сорвав с головы шлем, я подхватил с пола рюкзак и ударил по «грибку» экстренной эвакуации. Хлопнули пиропатроны, и дверь второго водителя вылетела наружу.

Я спрыгнул на бетон и дернул за плечо оказавшегося неподалеку Дыма. Обратив на себя внимание напарника, я рванул к ближайшей постройке, надеясь успеть до того момента, как невидимый стрелок произведет пуск, и рванет неполный, но не ставший от этого менее внушительным боекомплект БТР.

Уже ныряя за угол, я увидел, как автопилот вывел боевой модуль на цель. Навстречу инверсионному следу, оставленному ракетой противотанкового комплекса, с пилонов рванулись НУРСы, «Автоген» выплюнул последний боезапас в сторону предполагаемого противника, а через секунду вражеский заряд воткнулся в борт бронетранспортера, и я отпрянул за угол, дергая капюшон и активируя шлем научного костюма.

Поляризатор успел приглушить вспышку, резко затемнив забрало шлема, а вот активная акустическая система сработать не успела. Когда грянул взрыв, я, и так оглушенный стрельбой в металлическом ящике десантного отсека, упал на землю, обхватив голову руками. В ушах стоял беспрестанный звон, к горлу подкатывала тошнота.

Кое-как оклемавшись, я вновь вернул шлем в сложенное состояние, и выглянул из-за угла здания.

Прямо передо мной багровые языки пламени облизывали потемневший корпус бронетранспортёра. Зомби видно не было. Наверное, тоже взрыва испугались. Ну или я их проредил все же основательно. А на пригорке за воротами двое Черных тащили третьего. И, судя по широкому кровавому следу, остающемуся после него на земле — скоро их останется только двое из всего отряда, пошедшего за нами. Неплохо. Совсем неплохо. Пусть расскажут своим, какая это нелегкая работа — дядьку Софта ловить.

Довольно прищелкнув языком, я сел на землю, облокотился спиной на стену здания и зарылся в аптечку в надежде найти что-нибудь, что вернет мне слух. Ну, или хотя бы облегчит головную боль.

***

Поймав автомат, брошенный ему Софтом, Дым упер приклад в плечо, прицелился и продырявил голову ближайшему зомби. Тот сделал еще шаг по инерции, потом колени его подломились, и он рухнул на растрескавшийся асфальт. Дым за это время успел выстрелить еще несколько раз и на землю рухнули еще две ковыляющие фигуры.

Когда-то раньше Дым не мог стрелять в зомби, особенно вот в таких, «свежих». Ведь от людей они отличались только поведением, да плюс ко всему казались беспомощными. Каждый раз у него оставалось ощущение, что он только что убил больного человека. В один не самый прекрасный день этот комплекс едва не стоил жизни его звену. Тогда Скарабей, старший звена поступил очень мудро: по возвращении на базу он подсел на койку Дыма и сунул ему ноутбук с запущенным медиапроигрывателем.

Запись длилась больше полутора часов и состояла из нарезки с камер наблюдения, как понял Дым, из научного лагеря. На протяжении первой половины записи люди в белых халатах подвергали свежих зомби самым разным воздействиям, надеясь вернуть их к нормальной жизни. Пытались заставить попавших под всплеск смотреть разнообразные видеоматериалы, показывали фотографии близких людей, включали музыку. Результат был один — пустота в зрачках и агрессия к человеку.

Вторая часть записи состояла из более жестких экспериментов, в ходе которых вчерашних людей били током, жгли кислотой, помещали в герметичную камеру и откачивали воздух. Зомби не реагировали. Наиболее сильное впечатление на Дыма произвел ролик, в котором тело зомби располовинили лабораторным лазером. Верхняя часть туловища продолжала ползти, пока не уткнулась в прозрачное бронестекло, отделявшее ученых от подопытного. Тварь (а в том, что ЭТО человеком более не было, у Дыма сомнений уже не оставалось) продолжала бросаться на преграду, стараясь добраться до людей, пока ворвавшиеся в бокс охранники не прострелили ей голову.

После сеанса комплекс «больного человека» как рукой сняло.

Страж оглянулся назад. Софт уже исчез внутри бронетранспортера, зачем-то захлопнув за собой люк. Бросив взгляд в сторону ворот, Дым увидел рассредоточившихся Черных, и поспешил юркнуть за броню. Там, припав на одно колено, он продолжал отстреливать наступающих зомби. Выстрел — голова ближайшего взрывается красно-серым фонтаном из ошметков мозга и крови. Выстрел — еще один зомби рухнул навзничь, заляпав содержимым головы напирающих сзади. Однако, как бы результативно ни стрелял Дым, тварей меньше не становилось. А боевой модуль бронетранспортера все так же не подавал признаков жизни.

Сзади раздался гортанный хрип, и Дым резко обернулся, вскидывая автомат. Но выстрелить не успел. Крупный зомбак, еще недавно бывший майором, судя по двум большим звездам на погонах, сбил сталкера с ног, навалившись на него всей массой. Дым даже не понял, как так получилось, но анализировать было некогда. Руки твари прижали плечи сталкера к асфальту. Из оскаленного рта свесилась липкая тягучая лента слюны, попав Дыму на лицо.

Скривившись от отвращения, сталкер извернулся, сбрасывая с себя тяжелое тело, резко вскочил на ноги, и изо всех сил впечатал носок тяжелого ботинка в висок твари. Что-то треснуло, голова резко дернулась в сторону и повисла на сломанных шейных позвонках под неестественным углом. Тварь моментально затихла, будто детская игрушка, из которой выдернули батарейки. Вытерев рукавом лицо, сталкер подобрал с земли автомат и снова прицелился в приблизившихся на неприлично малое расстояние зомби.

Внутри бронетранспортёра гулко грохнуло. Дым покосился на застывшую технику. Ну что там Софт так долго возится?

Сталкер успел сделать еще несколько выстрелов, когда над головой загудело. Боковым зрением он увидел движение боевого модуля бронетранспортера, и инстинктивно отпрянул в сторону. В ту же секунду зажужжали раскручивающиеся пулеметы и на толпу зомби обрушился свинцовый шквал, моментально прорубивший широкую просеку в их и без того нестройных рядах.

Боевой модуль повернулся в сторону ворот, оставляя впереди себя пространство, заваленное ошметками мяса и остатками еще недавно человеческих тел. Хлопнул сработавший пороховой двигатель, и с пилона сорвалась ракета, отправившись в короткий полет. Неподалеку внушительно шарахнуло, и тут же по броне машины застучали пули. Дым не нашел ничего лучше, чем прижаться к бронированному боку, и замереть в ожидании того момента, когда интенсивность стрельбы снизится.

Вдруг раздался хлопок, и подъемная дверь кабины вылетела, выброшенная взрывом пиропатронов. Дверь еще грохотала по асфальту, когда из кабины выскочил перекошенный Софт, сжимающий в руках свой рюкзак. Дернув Дыма за плечо, он рванул к ближайшему зданию. Сталкеру не оставалось иного варианта, кроме как поспешить за товарищем.

Едва они забежали за угол, как раздался мощный взрыв. Софт, успевший активировать шлем, до этого болтавшийся капюшоном, схватился за голову, зажимая уши. Дым озабоченно взглянул на товарища. Контузия, что ли? Тут его внимание привлеку какой-то шум за углом. Прижав приклад автомата к плечу, Дым высунулся, и непроизвольно выругался.

С другой стороны корпуса в их сторону перла толпа зомби. Кажется, вояк здесь до Всплеска было гораздо больше, чем они полагали. Дым снова взглянул на товарища. Тот уже сложил шлем, и терзал медицинский блок своего костюма. Вот он дернулся от неожиданности, когда иглы пробили кожу предплечья, а через секунду уже блаженно закатил глаза.

— Не болит… — с улыбкой протянул он.

— Если мы не поторопимся — скоро у нас вообще ничего болеть не будет, — бросил Дым.

— Что так? — Софт вскочил на ноги, и высунулся за угол.

— Любить твой Майкрософт! — Софт аж присвистнул. — Это ж откуда их здесь столько?

— Да фиг его знает. Мне это сейчас как-то вообще не интересно, — буркнул Дым, осматриваясь по сторонам. — Меня больше волнует, что мы из-за них ко входу в схрон не попадем. Придется через здание идти. А мне бы этого не хотелось. Ага, есть. А ну-ка, подсади!

Софт подскочил к сталкеру и присел на одно колено. Тот, ничтоже сумняшеся, отошел на пару шагов, затем рванулся вперед, и оттолкнувшись ногой от плеча пошатнувшегося хакера, прыгнул, хватаясь за край окна, зиявшего пустой рамой над их головами. Подтянувшись, сталкер запрыгнул внутрь. Присев на одно колено, он вгляделся в полумрак помещения.

Он находился в конце длинного коридора. Справа от него зиял провалами рухнувших пролетов лестничный марш. За ближайшей дверью наметилось какое-то шевеление. Дым сделал несколько аккуратных шагов, глядя в прицел автомата. Стукнула открывающаяся дверь, и в коридор вывалился зомби в потрепанной кожаной куртке и драных джинсах.

Дым рефлекторно нажал на спуск, и во лбу твари появилась аккуратная дырочка. Маятником качнувшись внутрь комнаты, сталкер убедился, что больше там никто не прячется, и вернулся к окну.

Софт внизу ощутимо нервничал. Достав пистолет, он то и дело поглядывал то в окно, то за угол. Увидев Дыма, хакер вздохнул с облегчением.

— Блин, чего так долго? — громким шепотом спросил он у сталкера. Дым в ответ лишь успокаивающе махнул рукой. Отстегнув один конец одноточечного ремня автомата, он сбросил его вниз. Сам же покрепче вцепился в оружие, уперся коленом в подоконник и шепнул:

— Давай!

Хакер коротко разбежался и прыгнул, хватаясь за ремень. Дым охнул, едва не нырнув в окно головой вперед, но все же сумел вовремя восстановить равновесие, и откинуться назад, втягивая хакера в окно. Тот ухватился за раму, перегнулся, и свалился на пол.

— И чего б тебе веревку не носить, а? — лежа на полу, Софт, выгнув шею, посмотрел на Дыма.

— И чего б тебе вес не скинуть? — в тон ему ответил сталкер.

Софт хмыкнул, и поднялся на ноги.

— Ну и чего? Куда дальше?

— Не ори, блин! — прошипел Дым. — Дальше нам в подвал спуститься надо. И немного по нему погулять. Через вентиляцию ближе было бы, но видишь, как оно…

— В подвал… — протянул Софт. — В подвал — это хорошо. Это нам только по лестничке спуститься, да? — хакер бросил взгляд на обрушенную лестницу. — Только давай другую найдем, ладно? Я по этой лезть не хочу.

— Заткнись уже, балабол! — шикнул Дым. — Чего тебя прорвало?

— Нервное, наверное, — отозвался Софт. — Давно, знаешь ли, не приходилось из «Автогенов» полсотни человек перемалывать.

— Они — не люди, — назидательно произнес Дым.

— Да знаю я, знаю, что не люди. Но разве ж от этого легче?

Страж в ответ только пожал плечами.

— Ладно, пошли. Нечего расслабляться тут. До места доберемся — тогда и побалагурим, — Дым поднял автомат и шагнул вперед.

— Э! Автомат отдай! — возмутился Софт. Страж в ответ лишь молча махнул рукой, будто от мухи надоедливой отмахнулся. Хакер покачал головой, извлек из кобуры пистолет, и стараясь не наступать на строительный мусор, в изобилии усеявший пол, двинулся вслед за Дымом.

Шли аккуратно, стараясь не отсвечивать в окнах и в тоже время держаться подальше от дверей, большая часть которых была распахнута. Где-то на верхних этажах завывал ветер, гуляющий в пустых помещениях. А может быть, и не ветер. Дым поежился, но ничего не сказал, чтоб не пугать зря спутника. Хотя его особо не напугаешь. Вон, полдвора трупов накрошил — и только на поговорить пробило. Силен.

Наконец они добрались до конца коридора. Дым выглянул из-за угла и с облегчением выдохнул. Лестница была целой. Повернувшись к Софту, сталкер жестами показал ему, чтобы тот подстраховал. Убедившись, что напарник его понял, Дым, аккуратно ступая по замусоренным ступеням на полусогнутых ногах, выставив перед собой ствол автомата, двинулся вниз. Добравшись до пролета, сталкер присел и аккуратно выглянул из-за перил. Тут же отшатнувшись, он в приседе подался назад и прислонился к стене, откинув голову.

Софт с верхней площадки замахал руками, стараясь привлечь внимание сталкера. Дым повернулся в его сторону.

— Ну что там? — одними губами спросил хакер, показывая вниз. Дым приложил палец к губам, а потом поманил хакера к себе, страдальчески сморщившись, когда тот хрустнул камешком, попавшим под подошву.

Через несколько секунд Софт присел рядом с Дымом.

— Что там? — шепотом спросил он.

— Сам посмотри. Только аккуратно.

Хакер стал на четвереньки, и вытянул шею, выглядывая из-за перил. Пару секунд он внимательно рассматривал открывшееся ему зрелище, после чего вернулся в исходную позицию, откинулся на стену рядом с Дымом, и выдохнул:

— Любить твой Майкрософт… Слушай, а может, назад, а?

Дым лишь покачал головой.

— Нет. Назад не получится. Там эта толпа, наверное, уже под окнами бродит, а патроны заканчиваются.

— Угу, — удрученно согласился Софт. — Так, а чего тогда делать будем?

— Фиг его знает. Придумаем что-нибудь. Сиди! — распорядился сталкер, и снова высунулся из-за перил.

Внизу лестничного пролета раскинулся большой зал, разделенный на части невысокими перегородками, образовывавшими некогда такое популярное пространство «опенспейса». Черт его знает, кому стукнуло в голову переоборудовать советское еще помещение таким образом, но сделано это было не так давно. Однако не это сейчас занимало Дыма — ему было плевать с высокой колокольни на интерьер первого этажа. Куда больше сталкера заботили фигуры, бродящие в полутьме, натыкаясь на друг друга, перегородки, и другие предметы интерьера. Зомби. Много. Реально много. Они заполнили весь первый этаж. В другом конце зала виднелась еще одна лестница, ведущая в подвал — то есть туда, куда им и надо было. Вот только как до нее добраться?

Сталкер повернулся к Софту.

— Ну что? Готов проверить свое умение двигаться бесшумно?

— А у меня есть варианты? — с надеждой взглянул на него хакер.

— Нет.

Софт вздохнул.

— Тогда — готов.

— Ну вот и хорошо, что готов, — резюмировал Дым. — Пошли, чего рассиживаться?

Стараясь ступать как можно тише, напарники двинулись по лестнице вниз — туда, где, тихо хрипя и спотыкаясь, бродили те, кто еще недавно были людьми.

Глава 8

ПРЯТКИ НА ВЫЖИВАНИЕ

«В отсутствие внешних раздражителей зомби впадают в некую летаргию. Некоторые из них при этом способны имитировать подобие человеческой деятельности, но большинство зомби бесцельно бродит по помещению или стоит неподвижно. Любой громкий шум способен вывести их из «режима ожидания». Несмотря на то, что зомби не обладают интеллектом, в помещении они становятся достаточно опасными противниками. Большая группа зомби, не реагируя на гибель отдельных экземпляров, способна загнать в угол и попросту разорвать даже хорошо вооруженного бойца. В случае штурма помещения, в котором находятся зомби, зачищайте его гранатами снаружи. И не суйтесь внутрь малыми группами. Целее будете».

Из вводного курса лекций для новобранцев Изоляционных Сил.

Дым шел впереди, забросив автомат за спину. Экспроприатор, блин. С другой стороны — а зачем мне сейчас автомат? Правильно, незачем. Только мешать будет. Так что пусть сталкер тащит бесполезную сейчас железку.

Вложив пистолет в кобуру, я достал нож. Не самое эффективное оружие против зомби, но, по крайней мере, бесшумное. Что-что, а как раз шум-то нам сейчас и не нужен.

Дойдя до конца лестницы, Дым прижался к стене, аккуратно выглядывая из-за угла. Я поспешил сделать то же самое. Первый этаж выглядел, прямо скажем, мрачновато.

Широкие окна первого этажа кое-где были забиты досками, кое-где — заложены мешками с песком. Тусклый свет, падающий сквозь проломленные доски, кое-как освещал фигуры, подобно сомнамбулам хаотически двигающиеся по этажу. Какой смысл в этом движении заключался — непонятно. Зомби бесцельно бродили по помещению, периодически натыкаясь друг на друга и на детали интерьера. Интерьер тоже был сюрреалистическим, под стать общей картине. В стенах выстроенного еще при советской власти здания особенно дико смотрелись пластиковые перегородки и пучки проводов, тянущиеся к системным блокам компьютеров. Эх! У меня аж руки зачесались — на жестких дисках наверняка можно найти много интересного. Вот только не судьба. Ну ладно, чего уж.

Дым поднял руку, привлекая мое внимание. Видимо, ему удалось увидеть в броуновском движении зомби какую-то систему, так как поманив меня за собой, он шагнул вперед. Не вопрос. Доверимся более опытному товарищу.

Бесшумно ступая, Дым соскользнул с последней ступеньки и вошел в зал. Я неотступно следовал за ним.

Сталкер скользнул за угол, и присел, прячась за перегородкой. Я последовал его примеру. Дым высунулся на секунду, оценил обстановку, и снова спрятался. Махнув мне рукой, он опустился на четвереньки и быстро заполз в проход между столами. Мне ничего не оставалось, кроме как последовать его примеру. Оказавшись в проходе, Дым снова замер, я едва не врезался в стоящего на четвереньках сталкера. Впереди спиной к нам стоял зомби и уходить не собирался. Между тем, с другой стороны прохода слышалось шарканье ног, говорящее о том, что туда, откуда мы только что приползли, тоже направляется зомби. Дым принял упор лежа, и заглянул под стол. Удовлетворенно кивнул и, махнув рукой, полез под столом на следующий ряд. Как только сталкер оказался на той стороне, за ним последовал и я.

Сперва мне показалось, что мы нашли оптимальный способ пересечения зала. Но я быстро понял, что это не так. Во многих проходах стояли зомби, никуда не собираясь уходить. Такие ряды приходилось обходить с другой стороны. Мы подолгу лежали под столами, дожидаясь, пока очередная фигура в камуфляже или грязном белом халате проковыляет мимо, после чего перебирались в другой ряд и все начиналось сначала.

Все это напоминало детскую игру в прятки. Иногда нам приходилось возвращаться назад на несколько рядов, ждать, и снова двигаться вперед. Стукнув пальцем по сенсору коммуникатора, я на секунду включил подсветку дисплея, и с удивлением увидел, что мы ползаем под столами уже больше часа. Черт побери! Да тут же в длину и ста метров нет!

Меня захлестнула волна раздражения. Мы так до ночи тут ползать будем! В этот момент Дым стукнул меня по берцу, показывая, что надо двигаться. Закипая от раздражения, я полез следом за сталкером и благополучно не заметил, как рюкзак зацепился за шнур, свисающий со стола. Шнур натянулся, я инстинктивно дернулся вперед, и громада допотопного монитора с грохотом рухнула на пол, разбрызгивая по помещению осколки лопнувшего кинескопа.

— Твою мать! — вырвалось у меня, но соблюдать тишину было уже поздно.

Зомби, находящиеся в зале, на секунду замерли, а потом, как по команде, двинулись на звук.

Дым вскочил, скидывая с плеча автомат.

— Ну ты и урод, блин! — прошипел сталкер.

Вскочив на стол, Дым с размаха ударил носком ботинка в голову подходящего зомби. Зомбака швырнуло на пол, а Дым, перепрыгнув через него, вскочил на соседний стол.

— За мной, живо! Прорываемся, пока они нас тут не затоптали нафиг!

Я поспешил за сталкером.

Зомби двигались медленно, но их здесь было такое количество, что спешить им и не надо было. Разве что для того, чтобы поучаствовать в пиршестве.

— Лицо береги! — гаркнул Дым, опуская забрало шлема. Я потянул капюшон, переводя его в режим шлема.

— Вперед!

Проломив прикладом череп подошедшему зомби, Дым рванул вперед, скача по столам, как по кочкам на болоте. Я ринулся следом.

Столы шатались, с них сыпалась на пол техника и письменные принадлежности, а мы с Дымом что было сил рвались к лестнице в подвал. До цели осталось всего несколько рядов, когда стол подо мной пошатнулся, скрипнула подгибающаяся ножка, и я тяжело рухнул на пол, ударившись затылком. В глазах засверкало.

Сглотнув тошнотный комок, поднявшийся из желудка, я вскочил на ноги. Вокруг меня уже образовалось кольцо резко ускорившихся при виде жертвы зомби.

Махнув рукой, я вбил нож в глазницу одного из живых мертвецов, почувствовал за спиной движение, и выдергивая лезвие, с разворота ударил ногой. Зомби упал на пол, но это мало что изменило: тварь тут же вцепилась в ботинок, пытаясь свалить меня с ног. А вокруг подтягивались ко мне ее товарищи.

Я успел воткнуть нож в глаз еще одной твари, когда мощный рывок все-таки повалил меня на пол. На этот раз я приземлился мягче, успев сгруппироваться. Зомби уставился на меня пустыми буркалами, и пополз вперед.

Не теряя времени, я обхватил его голову коленями, и что было сил оттолкнулся от пола, в прыжке поворачивая тело вокруг своей оси. Хрустнули шейные позвонки, голова зомби мотнулась, и с глухим стуком упала на пол. Я вскочил, отпихнул ногой еще одну тварь, размозжил череп так кстати подвернувшимся металлическим стулом другой, и схватил со стола кабель, тянущийся к допотопному кинескопному монитору.

Что было сил дернув за кабель, я сорвал монитор со стола, крутанул его над головой, увеличивая скорость импровизированного снаряда, и запустил его в голову подошедшему ближе других зомби. Тот c грохотом повалился назад, сбивая с ног своих собратьев, а я перепрыгнул через поваленный стол, наклонил голову, и, будто регбист, рвущийся к воротам команды противника, врубился в толпу зомби, отсекающую меня от лестницы в подвал.

В моем воображении зомби, в которых врезалось восьмидесятикилограммовое тело, утяжеленное амуницией и снаряжением, разлетелись как кегли, открывая мне дорогу. В реальности же все обстояло иначе. Врезавшись в напирающую ораву, я смог прорваться только через первый ряд хрипящих тварей, после чего меня схватили десятки цепких рук, и повалили на пол. Я изо всех сил пытался вырваться, извиваясь змеей, и раздавая направо и налево удары ножа. Несмотря на все мои усилия, через несколько секунд зомби навалились на меня всем скопом. Под зубами тварей уже трещала ткань «горки», ногти скользили по материалу комбинезона. Сколько еще продержится костюм под напором адских тварей? В эту секунду я пожалел, что у меня нет гранат. Дернуть чеку — и успокоить хотя бы нескольких нелюдей.

Сквозь хрип и вой послышались частые щелчки, и хватка будто ослабла. Я дернул правую руку, в которой сжимал нож, и мне удалось ее высвободить. Извернувшись, я ударил снизу вверх, пробивая навалившейся на меня твари нижнюю челюсть, и изо всех сил толкая нож выше. Я буквально видел, как он проткнул гортань, и наконец вонзился в мозг, даря покой не-человеку. Ударом локтя я спихнул с себя тело, и рванулся вперед. Снова затрещала ткань штанин. Изогнувшись, я выхватил из кобуры пистолет, перевернулся на бок, и несколько раз выстрелил, стараясь не задеть собственные ноги. Брызнула кровь, заливая забрало шлема, хватка ослабла, и я наконец смог вырваться из-под навалившихся зомбаков. С низкого старта я рванул вперед, туда где Дым, припавший на одно колено, вел прицельный огонь по тварям, наконец-то не опасаясь попасть в меня.

Я пролетел мимо Дыма, ухватился рукой за перила и очень жестко затормозил. Но сейчас мне было плевать — я вырвался! Блин горелый, я ведь реально в какой-то момент подумал, что там и останусь!

— Все! Патронов больше нет! — Дым вскочил. — Пошли резче. Двигай вперед пока.

Я выругался, но спорить не стал. Вставил в пистолет новый магазин, зажег фонарик и двинулся вперед.

За спиной тяжело дышал Дым, хрипели и шаркали зомби.

— Слушай, ну быстрее давай, а! — подогнал меня Дым. — Они вообще-то за нами всем скопом прутся.

— И чего теперь ты предлагаешь? Шею тут сломать, или встрять куда-то? — возмутился я в ответ. — Я в отличие от тебя в первый раз тут.

— Извини. Нервы, — пробормотал сталкер.

Мы опускались по лестнице, и вокруг становилось все темнее. Вот и узкий проход в подвал.

— Давай проход чем-нибудь заложим, — я взглянул на Дыма. — Чтоб они за нами не прошли.

— Разумно, — согласился сталкер. — Давай.

Несколько минут мы таскали кирпичи, наваливая их в проходе и раскрепляявместе с досками. Дым нырнул куда-то за угол, радостно выругался и позвал меня. Поспешив к напарнику, я увидел несколько шкафов для документов. Еще три минуты сдавленного мата — и проход оказался надежно забаррикадированным. По крайней мере, зомби точно не пролезут.

— Отлично. Пошли. Теперь я первый, — распорядился сталкер.

Страж достал свой пижонский «кольт», пристегнул к нему извлеченный из подсумка подствольный тактический фонарь, включил его и двинулся вперед.

— Слушай, а где ты патроны берешь к своему монстру? — задал я наконец так давно мучающий меня вопрос. — Только не говори, что у вас все так вооружены.

— Не, не все. Это мой личный заскок, — хмыкнул сталкер. — Пистолетом я не настолько часто пользуюсь, чтоб расход патронов серьезный был. Но зато если пользуюсь — дробовик отдыхает. Пистолет — оружие последнего шанса в Зоне. И чем крупнее калибр — тем шанс весомее.

Я молча кивнул. Он прав, наверное. Да и какая мне-то разница?

Тем временем подземный коридор сделал уже несколько поворотов. Шум, издаваемый зомби, пытавшимися штурмовать сложенную баррикаду, стих, оставшись за спиной. Мы прошли несколько поворотов, страж ненадолго задерживался, сверяясь с картой в своем наладоннике, и уверенно поворачивал. Наконец, он махнул рукой. Я остановился. Луч фонаря освещал кучи строительного мусора, обломки досок и прочий хлам, который можно найти в любом заброшенном строении. Дым мягко отстранил меня в сторону и достал из подсумка длинный ключ. Я покосился на сталкера; он подошел к стене, у которой я только что стоял, счистил перчаткой с нее пыль и паутину, и вставил ключ в показавшуюся замочную скважину. Сделал пару оборотов, и вдруг часть стены, оказавшаяся на самом деле толстенной металлической дверью, мягко открылась, даже не скрипнув хорошо смазанными петлями. Сталкер повернулся ко мне.

— Идем тихо, смотрим под ноги. В коридоре аномалия — выстреливает кислотой на громкие звуки. Загремим чем-то — смерть. Под ноги смотри тоже внимательно — растяжки. Понял? — я кивнул.

— И, Софт, — сталкер еще раз внимательно взглянул на меня, подняв забрало шлема, — если я говорю «тихо» — это значит реально тихо, а не как там, наверху. Понял?

— Да понял, понял… — смущенно пробормотал я. И тут откуда-то сзади раздались раскатистые автоматные очереди.

— Зона их раздери, это еще что за говно? — вытаращился Дым.

— Черные, — предположил я. — Связались со своими и мчатся мстить нам за невинно убиенных.

— Блин. Ладно, пошли. Шаг в шаг за мной идешь. И — тихо! Все! Заходи!

Я нырнул в коридор и замер, пока сталкер закрывал за нами массивную металлическую дверь.

***

Дым закрыл за собой тяжелую дверь, и провернул в замке ключ. Хорошо смазанный механизм не издал ни звука. Вперед уходил длинный темный коридор, стены которого были покрыты склизкой плесенью. Пройти по коридору нужно было метров двадцать, потом свернуть в боковое ответвление — и они на месте. Там, за толстыми железными дверьми схрона можно будет наконец отдышаться. Жалкие двадцать метров — и на сегодня все. Выдохнув, Дым двинулся вперед, внимательно глядя под ноги.

Периодически сталкер переступал через едва видные в свете фонаря нити растяжек, жестами предупреждая о них Софта. Идти приходилось очень медленно, но пока все шло нормально. И вот, когда половина пути была уже пройдена и сталкер уже видел провал бокового тоннеля, сзади раздался отчетливый металлический щелчок. А в следующую секунду его едва не сбил с ног метнувшийся вперед Софт.

Дым выругался и рванул вперед.

Если на то, чтобы преодолеть первую половину коридора им понадобилось не менее пяти минуту, оставшуюся часть пути они пролетели за три секунды, прошедшие с момента взвода гранаты до взрыва. И когда сзади прогрохотало, они уже поворачивали за угол. Коридор сзади них вспыхнул зеленоватым свечением, что-то зашипело, и воздух наполнил едкий запах.

— Аномалия! Шлем, быстро! — гаркнул Дым хакеру, а сам задержал дыхание, просовывая в замочную скважину металлической двери замысловато изогнутый ключ. Кислота в коридоре растворила нить еще одной растяжки, и снова раздался взрыв, по коридору просвистели осколки, а интенсивность зеленого свечения увеличилась. Кислотное облако заполнило весь внутренний объем коридора, и начало понемногу выдавливаться в их сторону. Когда прозвучал еще один взрыв, замок, наконец, щелкнул, и дверь открылась. Втолкнув в помещение Софта, Дым ввалился следом, и захлопнул за собой дверь.