Альдо, положив руки на стол, сидел и смотрел на лежащий перед ним аттестат. Чуть дальше были были разложены грамоты, полученные на математических олимпиадах. Вот только что они значат теперь? Похоже, ничего. Он горько усмехнулся, изо всех сил сдерживая слезы, отец приучил к тому, что мужчины не плачут. Взгляд снова упал на строчку в аттестате, похоронившую все его надежды. «Алгебра — 62». Всего шестьдесят два из ста возможных! Это при его-то знании математики!
Слеза все-таки сорвалась с реснеицы и упала прямо на цифру «62». За что господин Бейтан так поступил с ним? Ведь не раз называл Альдо своим лучшим учеником. Только на деле вышло иначе, оказывается, нельзя верить людям. Но ему и в голову не пришло, что увлеченный своим делом учитель математики может оказаться ретроградом, не признающим новых численных методов, от которых приходила в восторг вся галактика. О чем речь? Он даже метод Касита не признавал, считая полной чушью! А Альдо вывел свой метод именно из выкладок Касита. И, мало того, использовал его во время выпускного экзамена по алгебре. Вот и получил по полной! Господин Бейтан добрых полчаса прилюдно издевался над учеником, обзывая его невеждой и прочими нелицеприятными словами. А затем влепил низкую оценку и выгнал Альдо из класса.
В горле стоял тяжелый комок обиды, который никак не получалось сглотнуть. В голове билась одна мысль: «Благие, что же мне делать?!». Ответа не было. Альдо лихорадочно начал прикидывать возможные варианты. Итак, что он может? В единственный на его родной планете, Асеййе, университет, расположенный в другом полушарии, с таким аттестатом поступать смысла нет — даже документы не примут. Только деньги зря на дорогу потратит, а их совсем немного. Если бы не конфликт с господином Бейтаном, то Альдо поступил бы, и не только поступил, а еще и получил бы стипендию. Но теперь это невозможно. Что еще остается? Другие планеты? Юноша горько рассмеялся.
В Кроуха Лхан, конечно, хватало университетов, особенно в метрополии. Во многие из них Альдо приняли бы без экзаменов, представь он туда свои работы, вот только сделать это он никак не мог. По очень простой причине: межзвездная связь обходилась слишком дорого, юноша не имел возможности оплатить выход в галактическую сеть. Благо, что хоть в местную инфосеть сумел купить доступ, подрабатывая вечерами в ремонтных мастерских, где всю жизнь проработал отец. К сожалению, платили там мало, что на планете-поселении, каковым являлась Асеййя, было обычным делом. Местные власти не раз пытались получить статус колонии, но имперская канцелярия им в этом отказывала — слишком далеко от основных торговых путей располагалась Асеййя, да и ничего не могла предложить другим планетам империи, кроме продовольствия. Единственным экспорным продуктом планеты являлось замороженное мясо, которое два раза в год вывозили гигантские контейнеровозы из метрополии. Эмигрировать в более развитые миры у людей возможности практически не было — все опять же упиралось в невозможность оплатить межзвездный перелет. Билет в третьем классе стоил как минимум восемьсот галактических кредитов, а очень неплохая по местным меркам зарплата составляла в пересчете всего тридцать. Отец Альдо, к примеру, зарабатывал восемнадцать. На жизнь этого хватало, но впритык, откладывать почти не получалось.
Получается, вариант остается один — идти работать. Его охотно возьмут техником в мастерские, успел там себя зарекомендовать, доказал, что руки растут откуда надо и голова на плечах есть. Даже зарплату обещали не меньше, чем у отца, что для семнадцатилетнего юнца — большая редкость. Да, завтра же придется пойти в мастерские и подписать контракт — совести не хватит сидеть на шее у отца с матерью, которые и так сутками надрываются, чтобы прокормить шестерых детей. Еще одна зарплата сильно облегчит положение.
Умом Альдо все это понимал, но душа корчилась от боли и отчаяния. Его с раннего детства интересовала математика. В мире формул, где все так красиво и логично, мальчику было куда уютней, чем в реальном. Альдо мало занимало все, что интересовало сверстников. Их помыслы и желания казались ему убогими и ничтожными. Зачем носиться, как угорелому, по оврагам и буеракам или играть в тупые компьютерные игры, если можно потратить это время с толком для получения и осмысления новой информации? Этого Альдо не понимал и понимать не хотел, и всегда оставался изгоем — хоть в детском саду, хоть в школе. Поэтому он замыкался в себе — все равно поговорить о том, что ему близко, было не с кем. А теперь предстояло стать изгоем среди взрослых. Если у юного изгоя еще есть надежда встретить подобного себе, то у взрослого ее почти не остается. Просто потому, что он, отвыкнув верить кому-либо, никого не подпустит к себе близко, боясь, что ему снова плюнут в душу.
Вспомнилась глупая детская мечта попасть в орден, и губы юноши искривила горькая улыбка. Впервые он узнал об Аарн совершенно случайно, зайдя на один из форумов городской инфосети. Орден там изо всех сил поливали грязью, только один человек пытался возражать всем остальным, приводя логически обоснованные аргументы. А они в ответ брызгали слюной от злобы. Альдо не стал вмешиваться в этот спор, однако внимательно отслеживал искрометные и остроумные комментарии защитника ордена. Они очень понравились мальчику, заставили задуматься, и через некоторое время он решил, что ему среди аарн — самое место.
Альдо с нетерпением ждал Поиска, которого на Асеййе не случалось больше двадцати лет, а его все не было и не было. А затем... Затем началась Великая Война. Ее затеяла организация под названием СПД, о которой Альдо знал только одно — там собрались самые отъявленные подонки галактики. И Ордена Аарн не стало — он ушел, лишив таких, как Альдо, последней надежды. Мальчик долго тайком плакал в своей спальне, а затем еще глубже погрузился в мир математики — в реальности ему было слишком тошно. Именно тогда он случайно обнаружил на файловой свалке университетского сервера поверхностное описание метода Биреда Касита, орденского математика. Юноша пришел в восторг и перешерстил всю доступную инфосеть в попытках найти еще хоть что-нибудь об этом методе, но не нашел. Пришлось дорабатывать метод самому. И Альдо сделал это, решив представить результат своих разработок на выпускном экзамене по алгебре. Это оказалось страшной ошибкой. Но кто мог подумать, что господин Бейтан, которого юноша считал столь же увлеченным математикой, как и он сам, окажется таким ретроградом?
Ему в голову не пришло, что старый учитель ненавидит орден и то, что с ним связано, всеми фибрами души, считая достижения ученых-аарн бредом. И ученик, осмелившийся использовать метод одного из проклятых Благими тварей, вызвал его праведный гнев. Если бы господин Бейтан мог, он бы вообще изолировал Альдо от общества, как вредного сумасшедшего, чтобы не смущал умы здоровых людей, но такой возможности не было, и он всего лишь влепил юноше максимально низкий балл. Поначалу хотел совсем завалить его, но в этом случае экзаменационную работу отправили бы на пересмотр в региональную комиссию по образованию, чтобы удостовериться в правильности оценки. А в этой комиссии подрабатывали университетские доценты с кафедры математики, которые не разделяли взглядов господина Бейтана. Поэтому он и поставил «62» — балл положительный, но самый низкий из возможных, перекрывающий Альдо возможность поступления в любое высшее учебное заведение. Юноша, конечно, мог бы подать аппеляцию, но для этого нужно было добраться до столицы региона, Арвакса, и лично предстать перед комиссией. Учитель прекрасно знал финансовое положение семьи Альдо и ничуть не беспокоился, что тот решит отправиться туда.
Альдо снова попытался сглотнуть комок в горле, но ничего не вышло. Он не замечал, что из глаз одна за другой капают на аттестат тяжелые горькие слезы.
— Арн ил Аарн... — чуть слышно шептали сухие губы. — Ну где же вы?.. Ну почему вас нет?.. Я...
Он опустил голову на руки и всхлипнул.
— Не убивайся ты так, сынок... — положил Альдо руку на плечо незаметно подошедший отец. — Не смертельно это — живут же люди...
— Живут, — поднял голову юноша. — Только я не могу так. Мне другое нужно, папа! Я же ничего такого не хочу, только математикой всерьез заниматься!
— Ну и занимайся. В свободное время. У каждого хобби есть. Я вот по дереву вырезать люблю.
— Чтобы ею заниматься, ее нужно знать, а в инфосети слишком мало информации. По крайней мере, у нас, на Асеййе, мало. Да и подумай, папа, каким я буду приходить после работы? До математики ли мне будет?
— Никогда не понимал, чего же тебе нужно, сынок... — пожилой мужчина с мозолистыми руками опустился на табурет рядом.
— Вот именно, что не понимаешь, папа, — горько усмехнулся Альдо. — Я надеялся встретить в университете тех, кто поймет. Ты извини меня, я просто не умею объяснять... — он немного помолчал и добавил: — Ты не беспокойся, я возьму себя в руки. Понимаю, что жить как-то надо. Завтра уже выйду на работу. А сегодня... сегодня мне просто очень больно. Прости, но мне нужно побыть одному...
Отец, не говоря ни слова, встал, снова положил ему руку на плечо, с минуту постоял и вышел.
Альдо проводил его взглядом и вздохнул — редко он встречал настолько доброго и хорошего человека. Но интересы отца были очень просты, как, впрочем, и у братьев с сестрами, и у мамы. Он их всех очень любил, но поговорить с ними было не о чем. Все, что интересовало их, не интересовало его, и наоборот. Таким уж Альдо уродился.
— Арн ил Аарн... — снова против воли прошептали губы. — Благие! Ну почему все так?
Он всхлипнул. Пора было прощаться с мечтой, и от этого стало так больно, что все внутри рвалось на части.
— Ты звал нас, — внезапно раздался за спиной чей-то незнакомый мягкий голос. — И мы пришли.
Альдо резко обернулся, едва не свалившись со стула, и ошарашенно захлопал глазами. Возле двери стояли два человека, непонятно каким образом оказавшиеся здесь — ведь дверь не скрипнула. Двое мужчин среднего возраста. Но, Благие, как же они отличались друг от друга! Один был одет в роскошный, классического покроя, костюм, и выглядел типичным лордом из кроуха-лханского высшего света. Второй — коренастый, мускулистый, в обычном комбинезоне, со всклокоченными волосами и красными от явного недосыпа глазами. Лицо грубое, словно топором вырубленное. Фермер из глубинки, не иначе. Вот только глаза умные и ироничные.
Присмотревшись к незваным гостям внимательнее, юноша вдруг узнал роскошно одетого и не поверил своим глазам. В школе заставляли изучать биографии всех высших лордов Кроуха Лхан, в учебнике, естественно, имелись их портреты. И сейчас в его бедной комнатке стоял сам лорд Геркат-Хартон, один из богатейших людей страны.
— Ты звал нас, и мы пришли, — повторил лорд.
— Кто вы?.. — наконец сумел выдавить из себя Альдо.
— Аарн. Ты произнес Призыв, мы услышали.
— Аарн... Но вас же больше нет!
!Новая книга— Кто тебе это сказал? — рассмеялся Геркат-Хартон. — Мы просто растворились среди других, но мы были, есть и будем.
— А Поиск? — растерянно спросил юноша. — Ведь Поиска не было...
— Мы больше не проводим Поиски, — пояснил лорд. — Теперь мы работаем с каждым кандидатом индивидуально и тайно. За тобой мы наблюдаем уже около года.
— Но вы же лорд... — растерянность Альдо все росла.
— И что с того? — мягко улыбнулся Геркат-Хартон. — Как говорил Лар даль Далливан, среди нас есть принцы и есть рабы. Неважно, кем ты был до ордена. Меня, вижу, ты узнал. А этого человека?
— Нет, — помотал головой юноша.
— Вам есть о чем поговорить.
— Это точно, — хмыкнул коренастый, с непосредственным интересом глядя на Альдо. — Ты любопытные выводы сделал из моего метода, мне такие и в голову не пришли. Уважаю!
— Вы?.. — в голову юноши пришла невероятная догадка, но он боялся ей поверить.
— Биред Касит!
— Для меня огромная честь познакомиться с вами! — бросился к нему с сияющими глазами Альдо. — Вы гений!
— Ой, оставь, — смутился Биред. — Гения тоже нашел! Это мне будет огромным удовольствием потом с тобой работать.
— Я еще почти ничего не знаю, — понурился юноша.
— Дело поправимое, — утешил его социоматик.
— У нас есть для тебя на выбор два варианта, — снова заговорил лорд. — Первый: ты поступаешь на математический факультет лучшего университета Кроуха Лхан, а это столичный частный университет «Дарклай Айри», а по его окончании, не становясь аарн, двигаешь вперед науку своей родины. Финансовые вопросы пусть тебя не беспокоят — их мы берем на себя. Твоя семья больше никогда не будет знать нужды.
— А второй? — подался вперед Альдо, ждавший совсем иного.
— Ты еще раз произносишь призыв и становишься одним из нас, после чего отправляешься в Аарн Ларк учиться и жить. Там же пройдешь и Посвящение.
— А как выучишься, мы с Перлоком Сехером хотели бы тебя видеть в нашей группе оперативной статистики, — с улыбкой добавил Биред. — Работы предстоит ой как много!
— Арн ил Аарн! — без промедления выдохнул юноша.
— Что ж, ты свой выбор сделал, — кивнул Геркат-Хартон. — Но позволь все же узнать, почему ты выбрал орден?
— А что тут непонятного? — удивленно посмотрел на него Альдо. — Я хочу быть своим среди своих. Я хочу быть среди тех, кто понимает меня и кого понимаю я. Разве это так много?
— Мы считаем, что нет. И мы рады твоему выбору. Теперь, в отличие от прошлого, мы каждому талантливому кандидату предлагаем этот выбор и помогаем ему вне зависимости от того, что он выберет. Однако есть одно условие, нетрудное. Ты вскоре сам поймешь его необходимость.
— Какое?
— Если ты вернешься из Аарн Ларк в большую галактику, то никто, кроме других аарн, не должен будет знать, что ты принадлежишь к ордену. Нас как бы и нет. Не нужно другим знать, что мы есть.
— Никаких проблем! — широко улыбнулся Альдо.
— Хорошо. — лорд Геркат-Хартон пристально посмотрел на него. — Зови родителей. Им мы скажем, что твоя работа победила на конкурсе, и ты выиграл оплаченное обучение в закрытом частном университете. Все нужные документы у меня с собой. Как и чек на полмиллиона галактических кредитов для твоих родителей.
Указанная сумма, конечно, поразила Альдо, но его радость была столь велика, что он не обратил на это особого внимания. Юноша просто как сомнамбула повернулся к двери и пошел звать отца. Мама недавно ушла на работу. В его душе разворачивался и креп, играя листьями Древа Миров, серебряный ветер звезд.