Острова возле противоположного берега, покрытые лесом, приближались медленно. Слишком медленно. Петр застыл, словно пытаясь взглядом подтянуть их к себе. Леший то и дело озирался, прикидывая, прошли ли они уже половину пути. Вдова быстро-быстро крестилась, беззвучно шевеля губами. Исаак лихорадочно набивал ленту пулемета.
Рев мотора пореченского катера ворвался в уши резко, когда он выскочил из протоки между островами, и ринулся за беглецами. Спасительные острова приближались, но катер нагонял быстрее.
- Гони! – скомандовал Прохоров. – Самый полный!
- Компрессор… - возразил, было, Макар, но Петр отрубил:
- Плевать! Если не успеем – он достанется ублюдкам!
Водомет задыхался, толкая «Меркурий», но катер преследователей настигал. Уже видны были перекошенные лица людей в нем, которые размахивали оружием. Нос и борта самого катера были перемазаны чем-то красным. Похоже, пореченские прорубались через засаду кадавров тараном.
«А ведь не робкого десятка парни, - невольно подумал Прохоров. – И настырные. Даже эти чертовы волосатые крокодилы не заставили их прервать погоню за обидчиками».
Нетерпеливый пулеметчик на носу катера не выдержал, и метров с трехсот полоснул длинной очередью. На таком расстоянии да при качке – без шансов. Но пули легли неожиданно близко. Фонтанчики выбитой ими воды, как след огромного хлыста, встали прямо по курсу «Меркурия» метрах в десяти. Лодка прошила их до того, как они опали. Хороший стрелок. Еще немного, и он их накроет.
До берега оставалось метров двести, а там можно будет попытаться дать отпор, хотя и без особой надежды на победу. Но до преследователей было столько же. И расстояние продолжало сокращаться. Петр потянулся за автоматом, чтобы продать жизнь подороже.
- Ой, мамочка! – заголосила вдовушка.
Прохоров хотел было рявкнуть ей, чтобы заткнулась, но тут увидел то, что ее так напугало. И это были вовсе не пореченские бандиты. В полусотне метров от катера под водой что-то двигалось, вздыбливая поверхность реки. Что-то невероятно огромное. Вода вздымалась горбом над спиной этого чудища. Неведомое создание стремительно неслось наперерез катеру пореченцев, но они не замечали опасности, глядя только на дичь, которую почти нагнали.
Петр не раздумывал. В лодке хоть и враги, но люди. А угрожал им враг безусловный. Он вскинул Калашников и выпустил очередь в сторону этой твари. Люди в катере невольно посмотрели туда, где пули выбили фонтанчики. В следующий миг раздались вопли ужаса. Столкновение было неизбежным.
Метров за десять водяной горб лопнул, как нарыв, и из воды показалось что-то черное, огромное. «Будто всплытие подводной лодки», - мелькнула у Прохорова шальная мысль. Чудовище протаранило катер, и здоровенная посудина лопнула с треском, выбитая из воды с безумной силой. В разные стороны полетели обломки, вещи, вопящие от ужаса люди.
- Берегись! – крикнул Леший.
Петр обернулся. До острова им оставалось с полсотни метров, считанные секунды. Но из глубины за кормой поднималось черное, огромное нечто.
- Оружие! – гаркнул Петр. – Рюкзаки!
И тут «Меркурий» подлетел в воздух от удара, неимоверной силы. Перед глазами мелькнула темная бурлящая вода, синее небо, зеленый берег и черная бугристая кожа водяного исполина, прорезанная зубастой пастью тошнотворного ярко алого цвета. Еще почему-то врезалось в память, как летел по небу пес-мутант, смешно размахивая своими голыми лапами.
А потом сильнейший удар об воду, почему-то песок во рту, нехватка воздуха.
Петр понял, что стоит ногами на дне, оттолкнулся, и неожиданно вылетел наверх. Оказалось, что здесь чуть глубже, чем по пояс. По ушам резанул жуткий рев, а в нос ударила нестерпимая вонь, будто он попал жарким летом в рыбный цех, где стухло не меньше десятка тонн продукции.
В дюжине метров от него бесновалось чудовище размером с небольшого кита. Оно рвало в клочья останки «Меркурия», и вода вокруг него была мутной от взбитого со дна песка и ила.
- Не достаешь, сука! – обрадовано крикнул Петр. – Нажрала жопу. Тварь!
По счастью, удар монстра пришелся в самую корму лодки, и всех ее пассажиров вышибло, как из катапульты как раз на мелководье, в сторону берега, где тварь не могла их достать.
Оглядевшись, Петр увидел всех своих спутников, улепетывающих на сушу, включая Шарика, отчаянно молотившего лапами по воде.
Выбравшись на травянистый берег, Петр бросил на землю автомат и один из рюкзаков со снаряжением, который успел подхватить за миг до столкновения. Он осмотрел, что успели спасти его товарищи. Леший успел зацепить и верную винтовку, и свой маленький рюкзак. Девица сжимала в руках котомку с пожитками. Олег держал в руках игломет. Исаак сумел сохранить только шляпу – пулемет с патронами, как и второй рюкзак со снарягой, и снайперская винтовка, теперь покоились на дне Волги.
Это было не так уж и плохо. Во всяком случае, Петр думал, что дела обстоят намного хуже. Он еще раз посмотрел на реку.
Взбешенное упущенной добычей чудовище бросило терзать лодку и исчезло в глубине. А на месте уничтоженного катера вода ходила ходуном. Невидимые твари праздновали свою победу, закусывая человечинкой. Пена на волнах стала розовой.
Петр мрачно смотрел на этот «пир победителей». Отныне Волга больше не принадлежала людям. Московский анклав без боя сдал очередной жизненно важный плацдарм.
А самым пугающим было то, что эти исполинские твари величиной с трамвайный вагон не пришли сюда откуда-то издалека. Многочисленные плотины отсекали Волгу в этом течении от любого контакта с морями. То есть, за какой-то год твари смогли мутировать в таких вот чудовищ. И кто знает, какие еще кошмарные создания скрываются в глубинах рек, озер и морей.