«…Чёрный Лис вроде бы отмахнулся от сообщения Копейкина о реанимации старых мифов, но из головы эту информацию не выкинул. Не смог. Не потому, что увидел связь между скоргиумными шахтами и легендой о Светлом тоннеле. Хотя, по большому счету такая связь имелась, ведь и шахта, и тоннель это нечто прорытое под землёй или в толще горы. Но Чёрного Лиса больше заинтересовало упоминание о «таблетках Шульца» и о жжёных, якобы чистых, как «мотыльки». То есть, о жжёных, которые избавились от всех имплантов, даже от оплавленных.
Что-то в этой байке насторожило Лиса. Возможно, упоминание о жжёных? Ведь и в авантюре шефа ставка делалась на жжёных, и под Копачами исчезли опытные сталкеры-универсалы, один из которых чуть позже там же и «всплыл», но уже во главе отряда ряженых бойцов… кстати бойцов неплохих. Может быть, в прошлом тоже жжёных?
Получалось, что люди с «оплавленными» Узлом имплантами просто нарасхват. Они нужны шефу, для работы «погонщиками» сталтехов, а также бойцами специальной ударной группы. Они требуются в качестве проводников множеству торговцев, учёных, туристов и так далее. Плюс к этому они нужны тем, кто, возможно, экспериментирует с «таблеткой Шульца». Ведь если «таблетка» реально изобретена, то испытывать её действительно нужно по самой полной программе, то есть, на жжёных, чьи компьютерные импланты теоретически невозможно вытащить из организма. То есть, новая байка на старую тему имела вполне убедительное обоснование.
Получалось, что Копейкин оказался прав, когда увязал далёкие, казалось бы, друг от друга темы. И в истории с прикрытием проекта по добыче скоргиума, и в слухах, которыми полнятся сталкерские рынки, фигурировали жжёные. Связь очевидна. Какой вывод?
«А если мы с Ушицким недодумали? – вдруг пришла мысль. – Вот прямо так, остановились, когда следовало пройти чуть дальше и увидеть главное. То, что в действительности скрывается за поставленной шефом дымовой завесой. Ведь чему на самом деле, какому по масштабам и значимости проекту может служить прикрытием фальшивый вывоз за Барьеры скоргиума – сам по себе сенсационный проект? Мы решили, что шеф жертвует малой частью скоргиума, чтобы спрятать от нас основную массу добытого энерговещества, показывает нам шахту в Копачах, чтобы мы не искали другие шахты. Но ведь завеса могла прикрывать и нечто другое. Мы рассмотрели лишь самый простой вариант. Но ведь никто не говорит, что этот вариант единственный.
Вот, допустим, ещё одна интересная версия: кто-то реально нашел способ раз и навсегда излечивать сталкеров от механической заразы. Его взял под свою опеку шеф. И теперь, чтобы производство «таблеток Шульца» могло спокойно набрать обороты, шеф отвлекает внимание военных и всевозможного нелегального населения Зоны Смерти, заставляя смотреть в противоположную сторону. И не просто смотреть, а удивлённо и завистливо таращиться, не отрывая взгляда.
Ведь теоретически постоянные крупные поставки скоргиума обеспечивают корпорациям на Большой земле гигантское поле для исследований и технического перевооружения. Если создать надежные и миниатюрные стабилизирующие контейнеры, можно будет вставлять капсулы с энерговеществом в любую технику, и она будет работать на любом удалении от локаций Зоны. Да и зараженные «жестяной чумой» люди смогут жить с подшитой под кожу капсулой со скоргиумом где угодно, а не только в Зоне. Вполне прибыльные перспективы.
А вот избавление от заразы и обретение иммунитета к повторным имплантациям это диаметрально противоположная задача, призванная решить заодно и проблему возвращения Зоны под контроль людей. Идея другая, но также весьма прибыльная.
Получается, что общим знаменателем является чистая прибыль. То есть, ничто не мешает шефу заниматься обоими проектами одновременно. Но… Почему-то я сомневаюсь, что шеф финансирует настолько разные проекты, - Чёрный Лис задумался. – Если, конечно, «таблетка Шульца» не вымысел. Как бы это узнать поточнее? Позвонить Копейкину?»
Лис попытался вызвать агента, но Копейкин почему-то не ответил. Компьютер Лиса вообще не обнаружил в м-сети виртуальной метки м-фона Копейкина. Либо журналист забрёл в какое-то местечко, где не работает м-связь, либо возникла какая-то техническая проблема с самим м-фоном. Оба варианта казались маловероятными, но других Лису в голову не приходило. В то, что Копейкин способен заблокировать связь умышленно, Лису не верилось вообще.
Чёрный Лис выбрал из списка недавних вызовов номер Ушицкого, но почему-то передумал, вернулся к списку и вызвал лидера наёмников, которые следили за Лешим и его отрядом.
- Сталкер, один из его бойцов и девка идут к тамбуру, - доложил наёмник. – Никакого товара при них нет. Думаю, он полностью сгорел в Одинцовском подкопе.
- Ни одного контейнера не прихватили? – Чёрный Лис усмехнулся. – Северная Хозяйка теряет деловую хватку.
- Следить дальше? – уточнил наёмник. – Они упоминали Академ. Скорее всего, идут туда.
- Идите за ними, - решил Лис. – Но прежде подскажи мне, говорят ли в твоём кругу о «таблетках Шульца»?
- Хм, - наёмник явно не ожидал такого вопроса. – Говорили года три назад. Потом умолкли. Но теперь снова начали. Недавно, сразу после Нового Года.
- И что ты думаешь об этом?
- Не думаю вообще. Мне к чему? У меня половина органов заменена. Если все импланты вывести, пусто в организме станет, как в сейфе у банкрота. Так что, мне «таблетка Шульца» неинтересна. А другим… не знаю, каждому своё.
- Но в то, что «таблетка» существует, ты веришь.
- Конечно. Я даже видел её. Никакая это не таблетка, а жидкость, желтоватая такая. Один укол и привет. Лихорадит, ломает, металлом потеешь, но через сутки ты чистый. Можешь уматывать, куда глаза глядят. Хоть в Африку. Зона больше не держит тебя на привязи.
- Как интересно. И кто эту тему разрабатывает?
- Учёные какие-то. Нелегалы. Подробностей не знаю. Только знаю, что главный офис у них в Академе.
- А прикрывает их кто? – осторожно спросил Лис, предчувствуя, что ответ на этот вопрос может стать ключевым моментом всей истории, мечом, который разрубит узел загадок.
- Точно не знаю.
- Наёмники не участвуют?
- Да, наши работают. Но только на сопровождении переговорщиков и всяких курьеров. Ближе не подходят. Вблизи нелегалов своя охрана работает. Конспирация, как у шпионов.
- И что, наёмники даже не догадываются, кто их наниматель?
- Ну не тупые вроде, - наёмник усмехнулся. – Догадываемся. На дядю Витю работаем, конечно, на кого ж ещё?
- Ты имеешь в виду… Виктора Андреевича?
- Его самого.
- Вашу мать! – невольно выругался Лис по-русски и даже с правильными интонациями. – А охраняют учёных-нелегалов бойцы из его бригад?
- Нет. Говорю же, конспирация. Там мордовороты вроде тех, что конвой пощипали.
- Как в группе Лешего? – уточнил Чёрный Лис.
- Ну да.
У Чёрного Лиса будто бы упала с глаз повязка. Он вдруг отчётливо увидел то, что было от него скрыто, но в то же время находилось на расстоянии вытянутой руки. Увидел полную картину грандиозной авантюры, которую затеял… «ноль второй», то есть, господин Ушицкий! И в которую хитрый мафиози умудрился втянуть Чёрного Лиса. Умудрился не просто втянуть, а ещё и прикрыться им!
Как ловко он запутал следы, сказав Лису половину правды! Что ж, это очень грамотный ход. Самая убедительная и эффективная ложь это полуправда!
Ушицкий заморочил Лису голову, заставив поверить в то, что шеф собирается кинуть обоих младших партнёров – и это была правда. «Ноль первый» действительно развернул проект по разработке шахт, не привлекая к делу Ушицкого с Лисом. Но! Вывоз скоргиума с шахты в Копачах не был никакой «завесой». Это была нормальная пробная поставка, которую попытался перехватить Виктор Андреевич. А «завесой» инцидент послужил вовсе не шефу, а Ушицкому. Именно босс мафии, а не шеф Организации пытался таким образом отвлечь внимание партнёров от своего секретного проекта. От производства и продвижения на рынок «таблетки Шульца»!
Для чего он наполовину посвятил в дело Лиса? Элементарно! Ушицкий поставил месье Делена на место буфера между собой и шефом. Ведь если «ноль первый» заподозрил неладное и начал выяснять, кто же атаковал его шахту, оба помощника уверенно заявили бы, что это были военные.
Ушицкий солгал бы осознанно, а Лис невольно, опасаясь выдать свою осведомлённость в «истинных» замыслах «коварного» шефа, который не только разыграл спектакль, но теперь ещё и устраивает подручным «проверку на вшивость». Да, именно так и должен был поступить Лис, если бы всё пошло по плану Ушицкого. И то, что босс мафии в последний момент дал задний ход, также идеально укладывалось в эту схему. Он сделал всё, что хотел, все сыщики и собаки ушли по ложному следу, и теперь Ушицкому требовалось затаиться, выдержать паузу, чтобы обманутые «сыщики» не заподозрили неладное и не оглянулись.
Но теперь Лис знал правду и мог не только «обернуться», но и всё исправить. Хватило бы только времени, чтобы распутать все клубки. Ведь сдавать Ушицкого шефу (а разумность такого хода теперь не подлежала сомнению) следовало, имея в активе полный набор убедительных доказательств. Пока их у Лиса имелось немного.
Да, теперь он точно знал, что «шахтёры» преследовали похитителей скоргиума на полном серьёзе. Знал, что ряженые бойцы это люди Ушицкого. И что Виктор Андреевич пытался отвлечь внимание шефа и Чёрного Лиса от факта вывода на рынок «таблеток Шульца». Всё это Лису теперь было понятно, но весомых доказательств на руках он не имел, только умозрительные выводы.
«Но это не проблема, - решил Чёрный Лис. – Один единственный жжёный, лишившийся имплантов может стать вполне убедительным доказательством, а заодно и свидетелем. Где найти такого жжёного? Конечно же, среди подручных Виктора Андреевича. Я почти уверен, что те мордовороты из группы Лешего и охраны учёных-нелегалов испытали действие «таблетки Шульца» на себе. Почему я в этом уверен? Они явно что-то скрывают. То, что они чем-то накачаны, какими-то анаболиками? Или всё-таки то, что в их телах нет обычных имплантов? То есть, что они «жжёные мотыльки», проглотившие таблетку Шульца и теперь отрабатывающие её стоимость? Очень даже возможно! Любой из бойцов этого нелегального спецподразделения станет отличным доказательством и свидетелем. А для полноты картины можно пристегнуть к этому бойцу ещё и Лешего. Ушицкий отлично придумал. Сталкер действительно стал для меня хорошим раздражителем и надёжно замылил мне глаза. Виктору Андреевичу оставалось только правильно всё подать. Искусно смешать правду и ложь в одном флаконе. И у него получилось.
Браво, господин Ушицкий. И особенно за то, что вы продвинулись настолько далеко. Почти вплотную приблизились к креслу «ноль первого». Вот только занять его вам не удастся!»
- Чёртов клоун! – добавил Чёрный Лис вслух. – Разводила! Хитрец!
- А я тут при чём? – удивился наёмник.
- Не ты, кое-кто другой… Кое-кто пытался водить меня за нос!
- Вы б раньше спросили, я подсказал бы.
- Если б я знал, о чём спросить! – со злой усмешкой ответил Чёрный Лис. – Но ничего, я ещё не опоздал. Теперь мне всё ясно. А «кое-кто» об этом пока не знает. Значит, я имею тактическое преимущество. Продолжайте наблюдение за Лешим. Я на вас надеюсь.
- Наблюдать и всё?
- Пока да. Когда придёт время, вы догоните Лешего с компанией и возьмёте бойца и Лешего. Возьмёте любой ценой.
- Понятно, - сказал наёмник. – А разрешите уточнить. Девка вам не нужна, так?
- Нет, не нужна. Вы имеете к ней личные счёты?
- Имеем. Скоро год, как имеем, но свести не получается.
- Она ваша. Считайте это бонусом. Но не раньше, чем я прикажу брать пленных. Понятно?
- Вполне.
- В Академе, я уверен, ходоки направятся к посреднику Касперу, в Кудряши, больше им деваться некуда. Имейте это в виду при прокладке маршрута.
- А если они дойдут до Каспера раньше, чем вы отдадите приказ?
- План не изменится. Пакуете Лешего и бойца. Если не получится, одного Лешего. Мне нужен хотя бы один живой свидетель. Всех остальных в расход, без колебаний. Пока это всё. До связи.
Лис попытался снова вызвать Ивана, но Копейкин пропал, будто бы канул в воду. Чёрный Лис не особенно огорчился, но на заметку этот странный факт всё-таки взял. Как только что выяснилось, мелочей в этом деле не было. Любая мелкая странность могла обернуться крупной неприятностью…»